Lâm Phong nói vậy không phải vì nghĩ cho anh em. Mà là hắn nhận ra rằng mấy công lao đó đâu dễ mà lĩnh. Chưa nói đến chính sách của quân biên giới, chỉ riêng bị bòn rút qua bao tầng nấc, đến tay mình e là chẳng còn được bao nhiêu. Còn mấy thửa ruộng màu mỡ đem ra ban thưởng thì... Bây giờ đi ra ngoài, phóng mắt nhìn quanh, toàn ruộng bỏ hoang, chẳng có ai canh tác. Đến lúc quan phủ phẩy tay bảo khoanh ra vài mẫu hay chục mẫu, họ chỉ ghi cho có vào sổ sách là coi như xong. Nhìn đám đất đai trước mắt, ai mà đi cày? Đừng nói đến chuyện có nước tưới hay không, bọn Tác-ta còn lảng vảng gần đây, chưa đợi gieo được hạt giống thì người đã mất mạng. Thế nên, chi bằng dùng vài lời hứa suông để vỗ về lòng người, còn thực dụng hơn. Mấy ngày tiếp đó, Làng Lĩnh Đâu Tử vẫn bình yên vô sự. Tuy Lâm Phong cho mấy quân tốt đào bẫy trước hào rãnh, lại giăng dây bẫy ngựa trong bụi rậm, nhưng cũng chẳng thấy một bóng Tác-ta nào. Lâm Phong cho Thôi Nhất Cước và mấy quân tốt khác tản đi hết. Mỗi người một con chiến mã, tỏa ra mấy chục dặm quanh đây đi tuần thám. Biết Lâm Phong sẽ chia công lao cho mình, đám quân tốt như quả bóng được bơm căng, ai nấy tinh thần phấn chấn, phóng ngựa mà đi. Vương Tiền thì được vợ chăm nom, thương thế cũng dần khá lên. Còn hắn thì nhân cơ hội chất lương thực với mấy món như đệm da cừu, quần áo lên ngựa, quay về nhà ở Làng Lĩnh Đâu Tử. Làng Lĩnh Đâu Tử cách Phong Hỏa Đài chừng bảy tám dặm, từ xa đã thấy một dãy nhà tranh thấp lè tè. Trong vùng này, mấy làng như Lĩnh Đâu Tử, Sa Khê, Tháp Lý Bảo là nghèo nhất. Đấy cũng là lý do bọn Tác-ta ít mò đến khu này. Lâm Phong dắt chiến mã, chậm rãi tiến gần làng. Tuy là lần đầu đặt chân đến đây, nhưng trong ký ức của hắn lại hết sức quen thuộc. Dưới bức tường đất vàng ố trước làng, một ông lão co ro tựa góc tường phơi nắng. Thấy Lâm Phong đi tới, ông nhìn bằng đôi mắt đã vẩn đục. "Phong ơi, về rồi à." "Ừm, cụ đang phơi nắng ạ." Lâm Phong biết lẽ ra phải gọi là ông nội, nhưng thế nào cũng không gọi nên đành ậm ừ cho qua. Trong làng rất yên tĩnh, chẳng còn tiếng chó sủa gà gáy như thường ngày. Đến người còn chẳng có cái ăn, mấy con vật ấy chắc đã bị làm thịt từ lâu. Vách đổ mái sụp, cành khô lá úa, tiêu điều chẳng chút sức sống. Theo trí nhớ, Lâm Phong đi xuyên một con ngõ nhỏ, đến trước cái cổng sân cũ nát. Đây chính là nhà mình, trong còn có ông cha tàn tật và cô em gái còn nhỏ. Hắn đứng trước cửa hít sâu một hơi, dắt chiến mã bước vào sân. Trong sân, một ông già đang ngồi bệt dưới đất, dùng một tay lật trở mớ rau dại đang phơi. Lâm Thu thì ngồi xổm bên cạnh nhìn. "Huynh về rồi!" Lâm Thu mừng rỡ kêu lên một tiếng, nhào tới ôm chầm lấy Lâm Phong. Ông già kia chính là cha của Lâm Phong, Lâm Mậu, trước đây từng là lính bộ bắn cung của quân biên giới. Một lần ngã từ trên lưng chiến mã đang phi, gãy một chân và một cánh tay. Với y thuật thời đó, ông đành mang tật suốt đời. Mà chẳng có bất cứ trợ cấp bù đắp nào. Thấy Lâm Phong mang về nhiều chiến lợi phẩm thế, Lâm Mậu cau mày quát nhẹ: "Phong ơi, nhà mình không dám làm chuyện trái lương tâm đâu, chịu thiệt là phúc chứ chẳng phải họa..." Lâm Phong chẳng buồn để ý tới cha. Theo ký ức, hắn biết Lâm Phong trước kia chính là bị lời dạy dỗ của cha uốn thành một kẻ nhút nhát như thế. Còn Lâm Thu thì nhảy cẫng reo mừng vì Lâm Phong mang về không ít thịt. Khiêng đồ ăn đồ dùng vào nhà, buộc chiến mã cho chắc. Lúc này Lâm Phong mới đi tới trước mặt Lâm Mậu, ngồi xổm xuống, nhấc cánh tay gãy của ông lên xem. "Khỏi xem, hỏng rồi." Lâm Mậu tỏ ra chẳng mấy để tâm. Lâm Phong kiếp trước cũng có chút kinh nghiệm về chấn thương xương khớp, hắn dùng tay nắn nắn đoạn xương gãy của cha. Gật gù. Quả thực xương bên trong đã vỡ vụn, căn bản không sao nối lại được. Chân gãy cũng vậy, là gãy xương nát vụn. Cho dù lúc ấy Lâm Phong có mặt, cũng không thể cứu vãn, ngăn được cảnh cha hắn bị tàn phế. Hai cha con nhìn nhau không nói, cứ thế lặng im. Tuy tuổi còn nhỏ, nhưng Lâm Thu đã lo toan được việc vặt trong nhà. Thấy cha và anh ngồi trong sân, nàng bèn đứng dậy nhóm lửa nấu cơm. Chẳng mấy chốc, một đĩa rau dại xào thịt và bát cháo gạo đã được bưng ra đặt lên chiếc bàn gỗ nhỏ trước mặt hai cha con. Lâm Phong cuối cùng cũng thoát khỏi cảnh ngượng ngập, nhìn mâm cơm thơm lừng, không khỏi tán thưởng: "Tiểu muội nấu ăn thế này, ắt sẽ gả được vào nhà tử tế đấy." "Em chẳng lấy chồng đâu, em ở nhà chăm cha với anh." "Ôi, cái miệng này ngọt ghê." Lâm Mậu vẫn còn một tay một chân dùng được, nhích đến ngồi trước bàn, nhìn mâm cơm còn bốc hơi nóng. "Phong ơi, mấy thứ này có đàng hoàng không?" Lâm Phong cạn lời - sao lại có người câu nệ đến thế, sắp chết đói rồi mà còn khư khư giữ cái "giới tuyến" của mình. "Nếu cha thấy cơm canh không 'sạch', thì khỏi ăn." Lâm Phong cầm đũa, gắp thẳng một miếng thịt cho vào miệng, chậm rãi nhai. Dẫu thiếu gia vị, nhưng với kẻ ngày ngày chỉ húp cháo loãng mà nói, miếng thịt này quả là ngon tuyệt. Đang định gắp đũa thứ hai thì có người bước qua cổng sân. "Chà, ăn thịt à, thơm quá nhỉ." Một gã đàn ông ngoài bốn mươi, đầu đội khăn xám, mặc áo dài, sải bước vào sân. Sau lưng gã còn có hai trai tráng vai u thịt bắp, khoanh tay, lườm xéo nhìn ba cha con trong sân. Lâm Mậu cúi đầu im lặng, Lâm Thu thì vội vã lánh vào trong nhà. Chỉ có Lâm Phong là ngạc nhiên nhìn mấy kẻ trước mặt. Gã đàn ông cười như không cười, bảo: "Có thịt ăn cơ à, để ta nhìn cho mát ruột. Nghe nói Phong về rồi, vậy món nợ kia tính toán thế nào đây?" "Nợ gì?" Lâm Phong vừa nhai cơm vừa hỏi. "Hê hê, món nợ cha ngươi vay đấy, khất hơn nửa năm rồi. Không trả nữa thì lãi cao lắm đấy." Gã trung niên phẩy phẩy tờ giấy trên tay. Lâm Phong liếc cha, thấy ông cúi đầu không nói, bèn biết là thật. "Nợ bao nhiêu?" "Ừm, cả gốc lẫn lãi là bốn lạng tám phân bạc." Nghe gã nói vậy, người Lâm Mậu khẽ run lên. "Quản gia họ Lâm, ta chỉ vay có hai trăm tiền, sao lại thành bốn lạng tám bạc?" Quản gia họ Lâm lạnh giọng cười: "Ông Mậu ơi, vay tiền chẳng lấy lãi chắc?" "Nhưng mới có hơn nửa năm, sao lãi lại nhiều thế?" "Đấy là còn nể mặt ông Mậu, bớt cho hơn một lạng bạc đấy." Giờ Lâm Phong đã khác hẳn trước, hắn thản nhiên gắp một miếng thịt đưa vào miệng. "Cha, vị này là ai?" "Quản gia nhà Nhị thúc con." Dĩ nhiên Lâm Phong biết hắn có một chú ruột, tên Lâm Thông, trong nhà có tiền có đất có thóc. Chỉ là từ khi Lâm Mậu tàn phế thì gần như không qua lại nữa. Đến mức gặp nhau trong làng cũng giả bộ như người dưng. "Ồ, vay bao giờ mà ta không hay vậy?" Lâm Mậu khẽ nói: "Lúc mẹ con mất, tiền lo ma chay." Lâm Phong gật đầu. Mẹ hắn vì nhà hết gạo, đã nhường miếng bánh rau dại cuối cùng cho hai cha con họ ăn. Còn bà thì trong một đêm lạnh thấu xương, đói rét mà qua đời. Lâm Phong cũng thấy tiền lãi này quá đáng: một lạng bạc tương đương một nghìn tiền. Cha chỉ vay hai trăm tiền, mà nửa năm đã nhân lên hơn hai chục lần. "Mẹ ta mất, hắn là chú ruột, bỏ ra vài lạng bạc chẳng phải điều nên làm sao?" Quản gia họ Lâm hì hì cười. "Ông Mậu ạ, Phong giờ cũng nên thân rồi, nghe nói còn làm Tổ trưởng. Có điều, mọi người nể mặt thì gọi một tiếng ông Mậu. Còn không trả, ai thèm coi ngươi ra gì, đồ chó hoang ở đâu chui ra."