**Chương 109: Kỹ Năng Đổi Bóng** Ngay trước khi Jin-Woo hoàn toàn bị bóng tối nuốt chửng, anh nghe thấy thông báo từ Hệ Thống: *[Nội thất hầm ngục sẽ khôi phục nguyên trạng sau khi chủ thể ch*t...]* Cảm giác rơi tự do chẳng kéo dài. Đột nhiên, trọng lực đảo chiều, anh bị đẩy lên với tốc độ chóng mặt. Tầm nhìn tối đen dần trở lại bình thường. *‘Đây là...’* Jin-Woo đảo mắt nhìn quanh. Tích... tắc... Chiếc đèn đường nhấp nháy như hỏng hóc, chiếc xe gỗ kéo tay dựa nghiêng vào tường, cột điện còn dính nửa tờ rơi sờn rá/ch. Đây chính là con hẻm vắng trên đường về nhà anh. *‘Trời ơi, đây là khu ngoại ô mình sống mà?!’* Trùng hợp thay, đây cũng là nơi anh từng điều năm bóng quân tuần tra. *‘Vị trí của mình thật sự đã thay đổi.’* Dù choáng váng, Jin-Woo vẫn bình tĩnh kiểm tra bóng dưới chân. Giống khi triệu hồi quân bóng, anh trồi lên từ chính cái bóng đó. Anh dùng mũi giày chạm nhẹ vào bóng mình. *‘...’* Lúc kích hoạt kỹ năng, bóng tối chìm xuống như nước, nhưng giờ đây nó chỉ là cái bóng bình thường. Cảm thán trước sức mạnh này, Jin-Woo mở lại cửa sổ kỹ năng. Đúng như mô tả, kỹ năng đang trong thời gian hồi chiến 3 tiếng: **[Kỹ Năng: Trao Đổi Bóng Tối Lv.1]** *Kỹ năng đặc chủng...* *Có thể sử dụng lại sau [02:59:57].* *‘Mình vớ bở rồi.’* Tim Jin-Woo đ/ập rộn ràng. *‘Tốc độ còn kinh khủng hơn cả tưởng tượng...’* Thời gian như ngưng đọng khi anh tập trung, vậy mà quá trình dịch chuyển chỉ trong chớp mắt. Nuốt nước bọt, anh hiểu kỹ năng này có thể ứng dụng vô hạn tùy cách sử dụng. *‘Không, giờ không phải lúc.’* Jin-Woo kìm nén phấn khích, thu hồi năng lượng. Anh cần gấp việc thử th/uốc c/ứu mẹ. Xem đồng hồ điện thoại: 10 giờ tối. Giờ thăm khám đã hết, nhưng anh không do dự, triệu hồi bóng của Thiên Long. *‘Kaisel.’* *Kiiieeehhk-!* Thiên Long Kaisel vui mừng gầm lên, trồi lên từ mặt đất. Một sinh vật khổng lồ cỡ xe tải, không tay nhưng đôi cánh rộng mở chiếm trọn con hẻm. May thay, xung quanh không một bóng người. Jin-Woo bước tới, Kaisel cúi thấp để chủ nhân leo lên. Dù là lần đầu, cảm giác cưỡi rồng lại quen thuộc như đã trăm lần. Gió lạnh buốt da, nhưng lòng anh chỉ ch/áy bỏng một suy nghĩ: *‘Mẹ ơi, con tới đây!’* Jin-Woo tự nhủ rằng việc bay lượn trên không chẳng có gì đáng ngại khi anh đang tràn đầy tự tin. "Dù có ai ngăn cản cũng mặc kệ." Anh không chỉ nói về nhân viên bệ/nh viện - ngay cả cảnh sát hay quân đội cố chặn đường, anh biết mình đủ sức vượt qua. Vào lúc này, anh không muốn bất kỳ ai cản bước. "Lên đường đi." Jin-Woo nghiêm mặt ra lệnh. Kaisel vỗ đôi cánh khổng lồ dữ dội. *Kiieeehhhkk!!* Kaisel lao vút lên không trung, bay theo hướng Jin-Woo chỉ với tốc độ chóng mặt. *** Dù đêm đã khuya, cuộc họp khẩn tại Hiệp hội Thợ Săn Hàn Quốc vẫn diễn ra căng thẳng. Chiến dịch hợp tác Hàn-Nhật nhằm trấn áp lũ kiến quái vật ở đảo Jeju sắp khởi động, và mọi ng/uồn lực đều được dồn để đảm bảo thành công. "Đây là dữ liệu từ phía Nhật." Một nhân viên bấm nút điều khiển, hình ảnh từ vệ tinh Nhật Bản được phóng lên màn hình lớn - những thước phim ghi lại bầy kiến quái qua ống kính cảm biến m/a lực. Goh Gun-Hui nheo mắt xem xét cảnh tượng từ ba đợt tấn công trước. "Đúng như dự đoán, trừ kiến chúa và lính canh, toàn bộ kiến thợ đã rời hang." Bầy kiến di chuyển y hệt thông tin Nhật cung cấp. Dù sự tồn tại của kiến vệ sĩ là mối lo, Goh Gun-Hui hiểu rằng việc trùm hầm ngục cao cấp có quân canh gác là chuyện thường tình. Tuy vậy, vị Chủ tịch vẫn không khỏi nghĩ đến kịch bản x/ấu nhất. "Khả năng bầy kiến quay đầu ứng c/ứu khi phát hiện kiến chúa gặp nguy hiểm là bao nhiêu?" "Phía Nhật đề xuất dùng 'sóng giao thoa' để nhiễu tín hiệu liên lạc của chúng." Nhân viên giải thích. Goh Gun-Hui gật đầu: "Tức là chặn sóng vô tuyến mà lũ kiến dùng để chỉ huy đàn?" "Vâng. Họ muốn ta tập trung tiêu diệt kiến chúa." Kế hoạch nghe có vẻ đơn giản, tỷ lệ thành công cao. Nhưng sao trái tim Goh Gun-Hui vẫn dâng lên nỗi bất an? *Phải chăng mình đang lo về...* Đột nhiên, Goh Gun-Hui quay phắt về phía cửa sổ, đôi lông mày nhíu ch/ặt. Cả phòng họp im bặt. Woo Jin-Cheol - Trưởng ban an ninh - nhanh chóng tiến đến: "Có chuyện gì thưa ngài?" "Vừa rồi... anh không cảm nhận được sao?" Goh Gun-Hui hỏi, ánh mắt dán ch/ặt vào khoảng không. Woo Jin-Cheol lắc đầu bối rối. Chỉ trong tích tắc, làn sóng m/a lực kinh thiên từ phương xa vọng tới rồi tan biến, nhưng đủ khiến vị Chủ tịch dựng tóc gáy. Khi ông tiếp tục nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ, các nhân viên đành tạm hoãn cuộc họp trong im lặng ngột ngạt. --- "Thưa ngài...?" Goh Gun-Hui lúc này mới đảo mắt nhìn quanh, đầu vẫn nghiêng sang một bên. Ông phân vân về ng/uồn gốc của luồng năng lượng m/a thuật cực kỳ hùng mạnh vừa bùng lên, nhưng trước mắt phải tập trung vào cuộc họp. Sau một hồi trầm tư, ông quay sang hỏi một nhân viên phụ trách: "Đã liên lạc được với Thợ săn Seong Jin-Woo chưa?" Baek Yun-Ho vừa hỏi vừa ngoái nhìn ra phía sau: "Cậu cũng cảm nhận được à?" Min Byung-Gu càu nhàu: "Dù tôi đã giải nghệ nhưng cấp bậc vẫn còn nguyên đấy." Hai người đàn ông đang ngồi uống rư/ợu soju rẻ tiền tại một quán lều sau bao ngày xa cách, giờ chỉ còn im lặng nặng nề. Baek Yun-Ho quay lại nhìn thẳng: "Vừa rồi là cái gì thế?" "Chắc Choi Jong-In và Cha Hae-In đ/á/nh nhau chia cổ phần Hội Hunters đó mà." Min Byung-Gu đang cứng đờ tay cầm ly rư/ợu bỗng bật cười khành khạch, uống cạn một hơi. Baek Yun-Ho trợn mắt: "Đừng nói là cậu đang cố pha trò đấy." "Nhưng mà vui mà, anh bạn?" "... Thôi bỏ đi." Quả thật, từ khiếu hài hước đến tính cách của Min Byung-Gu đều có chút kỳ quặc. Hắn là Thợ săn Hạng S đầu tiên trên thế giới tự nguyện giải nghệ dù còn khỏe mạnh. Mấy ai từ bỏ khối tài sản khổng lồ của Hạng S chỉ vì... chán? Bị Baek Yun-Ho nhìn chằm chằm, Min Byung-Gu hỏi lại: "Cậu định tham gia thật sao?" "... Ừ." "Nhưng cậu đã thấy Eun-Seok hyung ch*t thế nào rồi." "*Vì thế* tôi mới phải quay lại." Min Byung-Gu nhìn người bạn đầy ngờ vực. Baek Yun-Ho uống cạn ly rư/ợu: "Nếu chúng ta bỏ mặc lũ kiến, toàn bộ Hàn Quốc sẽ trở thành nơi như vậy." "Từ khi nào cậu yêu nước thế...?" "Chúng ta phải làm sớm hay muộn thôi, nên có một cái cớ nghe hay ho cũng tốt chứ nhỉ?" Các Hội không thể từ chối lệnh triệu tập của Hiệp hội. Ai không muốn thì di cư - nhưng chẳng nước nào dại nhận Thợ săn bỏ chạy khỏi nhiệm vụ hiểm nguy. Dù có đi nữa, liệu họ có trốn mãi được không? *'Tôi không muốn chạy trốn.'* Baek Yun-Ho mỉm cười. Min Byung-Gu lạnh lùng: "Tôi sẽ không tham gia. Sẽ không bao giờ quay lại đó. Nếu anh gặp tôi để thuyết phục thì..." "Không phải vậy." Baek Yun-Ho đặt tiền rư/ợu xuống bàn đứng dậy. Chai soju đã cạn. "Tôi đến để chào tạm biệt, phòng trường hợp chúng ta không còn cơ hội ngồi uống rư/ợu nữa." "..." Min Byung-Gu bất lực nhìn Baek Yun-Ho vẫy tay ra về. Người đàn ông ấy hiểu rõ hiểm nguy của kế hoạch trừng ph/ạt hơn ai hết. --- *"Đến lúc này mà hắn vẫn không từ bỏ..."* Biểu cảm của Baek Yun-Ho không giống kẻ bị ép buộc, dù sâu trong mắt ánh lên nỗi kh/iếp s/ợ. Ngược lại, gương mặt hắn như kẻ đang hả hê chờ đợi cơ hội giẫm đạp lũ kiến yếu ớt, thậm chí còn háo hức mong ngóng ngày thảm ph/ạt tới gần. Min Byung-Gu bất lực nhai mấy miếng bánh snack, đũa gác ngang bát oden đầy vẻ bất an. *"Khoan đã... Mấy tên Thợ Săn gh/ét đối đầu quái vật có nhiều đến thế sao?"* Hắn nghĩ đến nhóm Healer vài người thích chữa lành hơn là chiến đấu, rồi cười khẩy gãi đầu lo/ạn cả tóc. *"Hay chỉ những kẻ m/áu chiến mới thức tỉnh được?"* *"Ặc, vô lý!"* Min Byng-Gu tự chế giễu chính mình, cạn ly súp oden trong tiếng cười trống rỗng. Jin-Woo đã tới bệ/nh viện. *"Phòng 305..."* Anh không định vào từ cửa chính. Cưỡi Kaisel lướt giữa không trung, anh dùng **'Tầm Với Bá Chủ'** tách rèm cửa sổ phòng mẹ. Bóng dáng Park Kyung-Hye vẫn yên giấc như lần thăm trước. Jin-Woo lặng lẽ bước vào. Tim đ/ập thình thịch. *"Chỉ một sai sót..."* Mẹ anh đã hôn mê quá lâu. Liệu bà có nuốt nổi **Nước Sinh Mệnh**? Ngay cả khi thành công, ai dám chắc phép màu sẽ hiệu nghiệm? *"Nhưng..."* Jin-Woo siết ch/ặt tay - chính anh là minh chứng sống cho những phép lạ của **Hệ Thống**. Từ Thợ Săn hạng E yếu ớt trở thành bóng m/a ám ảnh mọi hầm ngục. Chai gỗ hiện ra từ **Kho Đồ**, tỏa ánh sáng dịu. Jin-Woo đọc đi đọc lại thông tin vật phẩm, nắm ch/ặt nắp chai. Tay r/un r/ẩy - đôi tay từng vững vàng ch/ém Q/uỷ Vương giờ yếu ớt bất lực. Hít thở sâu. *"Sai một li, đi một dặm."* Tâm trí tĩnh lặng trở lại. Jin-Woo nhẹ nhàng đỡ gáy mẹ, chai nước thần tiên nghiêng từ từ. --- Anh từ từ đưa miệng chai gỗ áp vào môi bà. Từng giọt "Nước Sinh Mệnh" chậm rãi thấm vào kẽ môi hé mở. Jin-Woo không vội, kiên nhẫn đổ từng giọt nước chậm rãi. "Vết thương này…" Ánh mắt anh dừng lại trên những vết bỏng loang lổ in hằn từ cổ xuống gáy mẹ. Dù không nhìn rõ từ góc này, Jin-Woo hiểu quá rõ những vết s/ẹo ấy kéo dài khắp lưng, vai, cả một phần da đầu. "Tất cả… cũng vì con." Ký ức ùa về cái ngày anh cố gắng giúp mẹ gội đầu ở nhà tắm công cộng. Cậu bé Jin-Woo ngây ngô năm ấy, lần đầu vào phòng tắm công cộng, đâu biết phân biệt nước nóng lạnh. Róc rá/ch… Chiếc chậu nhựa đầy nước sôi sùng sục. Jin-Woo nhỏ cẩn trọng bưng chậu nước, nín thở bước từng bước về phía mẹ. Rào ào! Nước sôi đổ ập xuống. Mẹ gi/ật mình, nhưng không nhúc nhích. Da thịt đỏ ửng, bốc khói, thế mà bà chỉ ôm ch/ặt Jin-Ah vào lòng, sợ giọt nước nào vương vào mặt con. Im lặng. Tiếng hét k/inh h/oàng không đến từ mẹ, mà từ những người xung quanh: "Trời ơi! C/ứu với!" "Chị Jin-Woo!" Jin-Woo bật khóc, đ/á/nh rơi chậu nước. Nhưng mẹ chỉ nắm ch/ặt vai con trai, hỏi khẽ: "Jin-Woo… con có sao không? Đau ở đâu à?" Ký ức ấy như d/ao khắc vào tim. Đến giờ, anh vẫn không quên được ánh mắt lo lắng ấy. "Từng nghĩ mình chẳng n/ợ ai…" Sau khi cha biến mất, một mình mẹ nuôi hai anh em Jin-Woo và Jin-Ah khôn lớn. Anh gh/ét cảm giác mắc n/ợ, nhưng với mẹ… đó là món n/ợ dẫu đ/á/nh đổi cả sinh mạng cũng không trả nổi. *Tách.* Giọt nước cuối cùng chạm môi mẹ. Jin-Woo đặt bình xuống, nhẹ nhàng đỡ bà nằm xuống giường. Anh đứng lặng như tượng đ/á, tim đ/ập thình thịch đến nghẹn thở. "…" Chưa có gì thay đổi. M/áu từ nắm đ/ấm siết ch/ặt của anh rỉ ra, sắp rơi. *Hực!* Mẹ đột ngột hít một hơi sâu, như kẻ ch*t đuối vớt lên. !!! Mắt Jin-Woo mở to. Sắc da tái nhợt của mẹ dần hồng hào, như màu sắc ùa về trên màn hình TV đen trắng. Từng giây trôi qua dài tựa năm tháng. Không biết bao lâu sau… Hàng mi mẹ khẽ rung. Ánh mắt mơ hồ dạo quanh phòng, rồi dừng lại nơi Jin-Woo. "Ai… Không, chẳng lẽ… Jin-Woo?" Trái tim anh suýt rơi xuống vực. Bốn năm xa cách, anh đã thay đổi quá nhiều. Jin-Woo gật đầu, nén lòng chờ đợi. Như nước thấm dần vào chiếc bình trống, ký ức ùa về lấp đầy khoảng trống bốn năm trong tâm trí Park Kyung-Hye. Chẳng mấy chốc, bà đã hiểu vì sao mình nằm đây. --- “Con ơi, mẹ đã nằm đây bao lâu rồi?” “Bốn năm rồi, mẹ ạ.” Anh có thể nói thêm nữa, nhưng đã kìm lại. Lúc này, mẹ cần sự bình tĩnh và cảm giác ổn định, nên anh cố tỏ ra bình thường nhất có thể. Thế nhưng, nghe đến "bốn năm", mẹ vẫn gi/ật mình, hỏi gấp gáp: “Thế còn Jin-Ah? Em gái con có ổn không??” Ngay lúc ấy, Jin-Woo cảm thấy thứ gì đó nghẹn ứ từ sâu trong tim. *Mẹ đã d/ao động giữa lằn ranh sống ch*t suốt bốn năm, vậy mà vừa tỉnh dậy đã lo cho những đứa con…* Nếu không cắn ch/ặt môi, có lẽ anh đã gục ngã. *‘Giờ không phải lúc lo cho con bé đâu, mẹ biết không.’* Anh muốn hét lên như thế. Nhưng rồi nén cảm xúc, gượng cười: “Vâng, Jin-Ah vẫn ổn.” Mẹ thở phào, gương mặt thư thái. Jin-Woo âm thầm mong bà hãy lo cho bản thân, nhưng đồng thời cũng thấy lòng nhẹ bẫng vì mẹ vẫn là mẹ của ngày xưa. *‘Mọi thứ rồi sẽ trở lại như cũ…’* Khi nhận ra căn bệ/nh của mẹ đã khỏi, tim anh đ/ập mạnh. Bỗng, anh gi/ật mình – mẹ đang nắm ch/ặt tay trái anh từ lúc nào. “Mẹ?” “Cảm ơn con. Con đã giữ lời hứa.” Lời hứa? *…À, mình quên mất.* Với anh, đó vốn là điều hiển nhiên nên chẳng nghĩ là một lời hứa. Cái gọi là “Giấc ngủ Vĩnh cửu” – khiến người ta chìm sâu vào giấc mộng vô tận… Ngày qua ngày, mẹ dần không thể sinh hoạt vì những cơn buồn ngủ ập đến bất chợt. Rồi một hôm, bà đột ngột nhờ anh: “Nếu một ngày mẹ không thể tỉnh dậy, con hứa với mẹ sẽ chăm sóc tốt cho em gái con nhé?” Lúc ấy, nụ cười của mẹ dịu dàng như khi nhờ con làm việc vặt. Cũng vì thế, anh mới có thể chịu đựng đến giờ phút này. Không một chút oán h/ận. Bởi anh chỉ đang gánh tiếp gánh nặng mẹ từng mang. Thế nhưng, mẹ siết ch/ặt tay anh, như thấu hiểu tất cả: “Con trai… khổ cực lắm phải không?” Jin-Woo cố gượng cười như trước để xua tan lo lắng của mẹ. Như thể bốn năm qua chẳng có gì xảy ra. Nhưng lần này, anh không làm được. Những giọt nước mắt kìm nén bấy lâu tuôn rơi. Đôi môi anh mấp máy: “Vâng…” ****