Qua khe hàng rào gỗ, Lâm Phong trông thấy Thôi Nhất Cước dẫn theo một tốp người lếch thếch đi tới. Chính là dân Làng Lĩnh Đâu Tử. Chẳng còn trai tráng, chỉ toàn ông bà, phụ nữ với trẻ con. Áo quần rách rưới, bước chân lảo đảo. Hạn hán triền miên, cả một vùng mất trắng mùa màng. Lại thêm tộc Thiết Chân cướp bóc, bắt người khắp nơi, thanh niên trong làng kẻ thì bị bắt sung vào quân biên giới, kẻ thì ly hương trốn chạy. "Phong à, gọi bọn ta tới làm gì?" "Phong à, bà còn phải ra đào ít rau dại, cậu định làm cái trò gì thế?" Đám này đa phần cỡ tuổi ông bà, lại có không ít đứa chưa đầy mười tuổi. Lâm Phong ngẩn ra. Đám này thì làm nên trò trống gì? Theo kế của hắn là phải đào mấy cái bẫy quanh doanh trại, trong đó gài chông có ngạnh. Nếu được, còn phải đào sâu thêm hào rãnh. Trận đánh hôm nay khiến hắn hiểu ra: hào rãnh trước doanh chẳng mấy tác dụng. Giao cho đám này thì e qua Tết cũng làm không xong. Thôi Nhất Cước quát ầm: "Giờ Lâm Phong là Tổ trưởng, bảo làm gì thì làm nấy, hỏi lắm làm gì!" Có một bé gái, mặt mũi lấm lem, tóc tai bù xù. Cô bé chạy tới trước mặt Lâm Phong, níu lấy vạt áo hắn. "Anh, cho em làm với." Lâm Phong biết đó là em ruột của mình, tên Lâm Thu, vừa tròn mười tuổi. Chưa kịp để hắn mở miệng, Lâm Thu đã tròn xoe đôi mắt đen láy, ngạc nhiên: "Huynh ... thành Tổ trưởng rồi ạ?" Xưa nay Lâm Phong vốn ôn hòa, ít nói, nhưng đối với em gái thì rất tốt. "Ờ ... cha vẫn ổn chứ?" Từ khi tộc Thiết Chân tràn vào, hắn bị Thôi Nhất Cước cho lên Phong Hỏa Đài canh gác, đã hơn nửa tháng chưa về nhà. "Ừ, cha vẫn ổn, chỉ là đói ... nhà chẳng còn gì để ăn." "Muội về đi, hôm nay sẽ có cơm ăn." "Thế em không phải làm nữa à?" Hắn thấy nhức cả đầu, phất tay hét to với đám dân: "Mọi người về đi, ở đây hết việc rồi." Thôi Nhất Cước ngờ vực ghé lại "Tổ trưởng, không sửa công sự nữa sao?" "Ngươi thấy họ làm nổi gì?" "Nhưng trong làng chỉ còn ngần ấy người thôi ... " "Cho họ về đi, ta sẽ nghĩ cách khác." Thôi Nhất Cước gật đầu, quay ra vẫy tay xua: "Đi hết đi, mau lên, chỗ này không an toàn." Một lão già lẩy bẩy bước lại. "Thôi Tổ trưởng, chẳng lẽ để bọn tôi tay không về à?" Thôi Nhất Cước trợn mắt: "Còn muốn gì nữa?" "Ít ra cũng cho chút gì bỏ bụng thì tốt, nhà ta đứt bữa đã lâu. Vợ lại bế đứa nhỏ, đói đến không xuống nổi giường." "Cút, lão đây còn chẳng có mà ăn!" Thôi Nhất Cước chửi ầm lên. Lâm Phong cũng nhức đầu: buổi này chỗ nào cũng có người chết đói, lấy đâu ra đồ thừa mà chia. Cha hắn còn đang nằm đói trên giường. Thôi Nhất Cước quen thói làm Tổ trưởng, ở Làng Lĩnh Đâu Tử hắn nói một lời là mọi người nghe răm rắp, chẳng ai dám dễ bề đắc tội. Gã phẩy tay, đuổi hơn chục người già, đàn bà, trẻ nhỏ ra khỏi doanh trại. Lâm Phong nắm tay Lâm Thu, dẫn con bé vào túp lều tranh. Hắn bới trong đống tro than hai củ khoai lang cháy đen, kiếm miếng vải rách gói lại, bảo Lâm Thu nhét vào trong áo cho ấm. Lâm Thu mừng rỡ, miệng nhỏ ứa nước dãi. "Mang về nhà, muội với cha mỗi người một củ, đừng để ai trông thấy đấy." Lâm Thu mừng đến nói chẳng nên lời, chỉ gật đầu liên hồi. Tiễn Lâm Thu ra khỏi doanh trại xong, hắn mới thấy còn một người chưa đi. Là một nữ nhân chừng ngoài hai mươi; y phục tuy cũ mà sạch sẽ, vá víu gọn gàng. Tóc đen, mặt trắng trẻo, trông gọn ghế. Trong đôi mắt thanh tú ánh lên vẻ kiêu kì. Lâm Phong ngờ vực nhìn Thôi Nhất Cước. "Tổ trưởng, nữ nhân này không chịu đi, bọn ta cũng chẳng dám dây vào." Gã ghé sát, hạ giọng nói nhỏ. "Lai lịch thế nào?" "Vợ mới cưới của Lâm Triệu Dân trong làng ta. Nghe nói ... " Thôi Nhất Cước càng hạ giọng hơn: "Có mối quan hệ mập mờ với Hoàng lão gia ở huyện, một vị Cử Nhân. Sau bị chính thất đuổi ra, mới gả cho lão Lâm." Trong ký ức Lâm Phong, Lâm Triệu Dân là gã độc thân ngoài bốn mươi, ngày trước đi làm thổ phỉ, chẳng biết vì cớ gì bị người ta rạch gân gót. Khi bị đưa về thì thoi thóp nửa sống nửa chết, lại mắc lao phổi. Làng Lĩnh Đâu Tử là làng tạp họ, đủ mọi dòng họ. Dù Lâm Triệu Dân cũng họ Lâm, nhưng chẳng dính dáng gì đến nhà Lâm Phong. Họ Lâm đông nhất làng; Lâm Phong có một chú họ là nhà giàu trong làng, nhà có tiền có gạo. Tuy ở chung một làng mà đã bao năm cắt đứt qua lại. Đến năm mẹ Lâm Phong chết đói, ông chú họ ấy cũng chẳng ló mặt. "Nàng muốn gì?" Chưa đợi Thôi Nhất Cước đáp, nữ nhân đã bước lên một bước, bình tĩnh nhìn Lâm Phong: "Lâm Tổ trưởng, nhà ta hết cái ăn. Ta muốn ở lại đây làm việc, chỉ cần cho ta cơm ăn là được." Thôi Nhất Cước cười hì hì: "Chị Lâm, không phải không cho ở lại đây, nhưng đây là doanh trại quân biên giới, đâu cho phép nữ nhân làm việc trong này?" "Ta thấy vẫn có nữ nhân làm việc trong doanh mà.” "Đó là người nhà lính, dĩ nhiên được ở." "Vậy cứ coi ta là người nhà lính đi." "Ờ ... cô ... " Bình thường Thôi Nhất Cước dữ dan, nhưng chạm tới người có dính dáng quan lại thì mềm hẳn; nhất thời cạn lời, đành quay sang nhìn Lâm Phong. Đôi mắt đen láy của nữ nhân cũng nhìn Lâm Phong. "Lâm Tổ trưởng, ta việc gì cũng kham, kể cả việc các người làm." Nàng nói điềm tĩnh, mặt không đổi sắc. Lâm Phong gật đầu: "Được, vậy ở lại làm." Thôi Nhất Cước hoảng: Tổ trưởng, để nữ nhân trong doanh thì ... xúi quẩy." Lâm Phong cười lạnh: "Hồi trước ngươi còn để hai mụ đàn bà hầu hạ, sao chẳng bảo xúi quẩy?" "Ờ ... người nhà mà." "Bớt lôi thôi, mau ra ngoài doanh đào bẫy." Thôi Nhất Cước không dám cãi; bị Lâm Phong lườm cho một cái, gã đã thấy thót cả người. Lâm Phong ngẩng đầu, thấy trên đỉnh Phong Hỏa Đài, cái đầu của Ngô Nhị lập tức thụt xuống. "Chị ... là người nhà họ Lâm phải không?" "Gọi ta là Bạch Tĩnh được rồi." "Được, Bạch Tĩnh, theo Thôi Nhất Cước đi làm, ăn cho no bữa." Bạch Tĩnh không nói thêm, quay người theo Thôi Nhất Cước đi lấy dụng cụ. Đợi mọi người đi hết, Lâm Phong đứng tựa vào vách rào doanh trại, nhìn ra xa đất đỏ can cỗi ngút ngàn mà than thở: "Ôi, tình hình căng quá, ông đây biết làm sao bây giờ?" Nghĩ tới oai phong kiếp trước của mình rồi nhìn cảnh ngộ trước mắt, hắn thoáng mù mịt về tương lai. Khi Đạt Tử ập tới, phía trước phía sau Phong Hỏa Đài đều không thấy lửa khói, e đám thủ vệ đã bị chúng diệt sạch. Bên này của hắn đã thành đơn độc, cô lập. May nơi này heo hút nghèo nàn nên Tác-ta chưa kéo đại quân tới, bằng không đã bị tàn sát sạch từ lâu. Bỗng hắn nhíu mày. Nếu cứ cố thủ ở đây, Tác-ta có mục tiêu rõ ràng sẽ liên tục cho quân tới quấy. Vài mống người thế này, doanh trại gần như chẳng có hiểm để giữ; chỉ cần chúng tới thêm vài tốp là toi đời. Thà chủ động đánh ra, chọn địa thế có lợi mà phục kích chặn giết kỵ binh địch. Để chúng không có chỗ cố định mà nhắm tới, may ra doanh trại còn sống thêm ít ngày. Nghĩ đến đây, máu trong người hắn như sôi lên. Với bản lĩnh hiện tại, có lẽ hắn cũng chẳng kém gì bọn Tác-ta. Nghĩ là làm, Lâm Phong gọi Thôi Nhất Cước vào doanh. "Chỗ ngươi có bản đồ khu vực quanh đây không?" "Cấp bọn tôi thì lấy đâu ra thứ đó; chỉ nhờ quen địa hình mà hành động thôi." "Được, lấy một mảnh vải trắng ra, vẽ giúp ta các làng xóm, đường sá, gò đồi quanh đây." "Được thôi. Chỉ là ... Tổ trưởng định ... " Lâm Phong thấy không cần giấu, còn phải phối hợp mấy người này để diệt địch. "Các người cố thủ ở đây. Ta ra ngoài ghìm chân Tác-ta. Trong ngoài giáp công, may ra giữ được Lĩnh Đâu Tử Phong Hỏa Đài." Thôi Nhất Cước nhìn Lâm Phong đầy ngờ vực. Phản ứng đầu tiên của gã là: tên này tính chuồn.