Thôi Nhất Cước hối hả nói: "Tổ trưởng, sắc lệnh bổ nhiệm của ngài sắp ban xuống rồi, lại còn nhiều phần thưởng nữa. Ngài mà không có mặt e là không ổn." "Ta thấy Tác-ta sẽ đến trước mấy thứ ban thưởng. Nho đâu chung ta giữ không nổi, thì bổ nhiệm với thưởng có xuống cũng hóa vô ích." Thôi Nhất Cước còn định nói thêm, Lâm Phong giơ tay chặn lại. "Vẽ mau, càng chi tiết càng tốt." Thôi Nhất Cước lập tức ngậm miệng, kiếm một tấm da cừu của bọn Tác-ta, bắt đầu vẽ bản đồ lên đó. Lúc này, Ngô Nhị từ đỉnh Phong Hỏa Đài bò xuống, người run cầm cập chui vào lều tranh. "Tổ trưởng ... ta, ta sưởi một lát ... " Lâm Phong quay phắt lại trừng hắn, sát ý trong mắt khiến Ngô Nhị không dám hé răng thêm. Hắn lùi rụt lại. "Ta lên trên canh gác, không dám làm lỡ việc quân." Từ cửa lều nhìn ra, thấy Ngô Nhị cố kéo sợi dây, khổ sở leo trở lại Phong Hỏa Đài. Thôi Nhất Cước không dám ngẩng đầu, cắm cúi vẽ bản đồ trên tấm da cừu. Mãi đến khi trời sụp tối, bản đồ mới xong. Lấy Lĩnh Đâu Tử Phong Hỏa Đài làm trung tâm, đi về tây hơn tám mươi dặm là Biên Thành do biên quân Trấn Tây trấn giữ. Giữa Biên Thành và Làng Lĩnh Đâu Tử có ba ngôi làng. Gần nhất là thôn Sa Khê, xa hơn về phía tây là Tháp Lý Bảo, còn gần Biên Thành nhất là thôn Ải Câu. Từ Lĩnh Đâu Tử, về phía nam là đồn Hồng Liễu, về phía bắc là Xá Hà Tử. Nếu Đạt Tử muốn kéo tới Làng Lĩnh Đâu Tử, chỉ có thể đến từ ba hướng ấy. Lĩnh Đâu Tử có tên như vậy vì cách làng mười lăm dặm về phía tây có một dải núi, uốn cong như cánh cung ôm trọn lấy làng bên trong. Lâm Phong quyết định ngay, sáng sớm mai sẽ lên dải núi ấy xem địa thế. Địa hình ở đây rối rắm; chỉ cần dốc đứng thêm chút, chiến mã leo dốc sẽ chậm hẳn. Bọn Đạt Tử mà không có ngựa thì coi như mất chân, vì thế đây chính là một cửa ải. Trong lều tranh thắp một cây đuốc, Thôi Nhất Cước lóng ngóng chống ba cây gậy, treo một cái nồi nhỏ ở giữa. Hắn muốn nấu cho Lâm Phong ít cháo. Việc này trước giờ toàn hai mụ vợ của Ngô Nhị với Vương Tiền lo. Đang lúc Thôi Nhất Cước ngẫm xem nên cho bao nhiêu gạo vào nồi, Bạch Tĩnh bước vào từ ngoài cửa. Người dính đầy bụi đất, coi bộ đã làm không ít việc nặng. Nàng không nói một lời, nhận lấy túi gạo trong tay Thôi Nhất Cước, xoay qua lo nấu nướng. Lâm Phong vẫn ngồi bên bếp lửa, mượn ánh đuốc mà nghiên cứu địa thế. Thấy Bạch Tĩnh vào, hắn cau mày nói: "Trời tối đường khó đi, mang ít gạo rồi về nhà ngay đi." "Ta không về." Bạch Tĩnh vừa bận tay nấu nướng vừa đáp. Mắt Thôi Nhất Cước sáng rực. "Cô định ở luôn đây à?" Bạch Tĩnh không nhìn ai, chỉ dán mắt vào nồi cháo. "Không được à?" Thôi Nhất Cước đảo mắt ngắm Bạch Tĩnh từ đầu đến chân, nghĩ thầm: đàn bà chưa sinh nở đúng là khác. Eo thì thon, hông nở, chân dài, mặt mày lại ưa nhìn. So với hai mụ vợ của Ngô Nhị với Vương Tiền thì ăn đứt cả trăm lần. Hắn nheo mắt nhìn nàng: "Chị dâu Lâm này, lỡ Lâm ca nhà ta mò đến, cô tính nói sao?" "Ra nổi khỏi giường còn khó, tới thế nào được." 'Ở đây toàn đàn ông con trai, cô không sợ à?" Bạch Tĩnh liếc Thôi Nhất Cước đầy khinh bỉ: "Ai mà dám thật, ta còn cho là cũng có chút khí phách." "Hử? Con mụ này gân ghê nhỉ. Thế nào, ông đây ... " Nói đến đây, han chợt thấy Lâm Phong ngẩng mắt nhìn, lập tức xìu như tàu lá. Rụt cổ, cúi gằm, im bặt. Bạch Tĩnh ngạc nhiên liếc Lâm Phong một cái. Nàng đến Làng Lĩnh Đâu Tử chưa lâu nhưng cũng biết kẻ cầm đầu ở đây là Thôi Nhất Cước. Tuy trong làng còn có ông Lâm là một đại hộ, nhưng Thôi Nhất Cước dù sao cũng có bối cảnh quan phủ, dẫu gì cũng là Tổ trưởng, lại còn có ngón nghề. Ở trong làng hắn hống hách một cõi, nói một là một, đến cả đại hộ như ông Lâm cũng phải nể vài phần. Nào ngờ chỉ bị chàng trai trẻ này liếc qua một cái, đã sợ đến mức ấy. Ba người lặng đi, chỉ còn nồi sắt sôi ục ục. Bỗng ngoài doanh trại vang lên tiếng gọi: "Tổ trưởng, ta về rồi, bảo người hạ cầu kéo xuống đi." Hóa ra là viên Du Kích Lý Hùng về doanh. Bởi thời này đêm tối om, đồng hoang lồi lõm khó lường. Thiết Chân Nhân đi đâu cũng cưỡi ngựa, thường xuyên lọt hố làm trẹo chân ngựa. Vì thế ban đêm coi như an toàn, bọn Đạt Tử hầu như không ra ngoài hoạt động. Ngô Nhị cũng từ đỉnh Phong Hỏa Đài tụt xuống, mấy người quây bên bếp lửa, hau háu nhìn nồi cháo. Lâm Phong ước chừng, cái nồi cỡ này, hắn cố chút là húp sạch. Nhưng trước mặt đang ngồi chồm hổm bốn năm người, có đến ba gã trai tráng. "Lão Thôi, không còn miếng lương khô nào à?" Thôi Nhất Cước nhan mày: "Tổ trưởng, lương quân đã mấy bữa không cấp xuống. Đến bát cháo loãng này cũng cầm cự chẳng được bao lâu." Lâm Phong cũng cạn lời. Chút lương vừa thu của bọn Tác-ta, chẳng phải hắn đã bảo mang về nhà cả rồi. Ai nấy kéo theo cả vợ con, đều cảnh bữa đói bữa no. "Nấu thêm hai nồi nữa. Có no mới ra trận chém Tác-ta được. Mai ta đi tìm cách kiếm lương." Thôi Nhất Cước muốn nói gì đó, mấp máy môi rồi thôi. Hắn hiểu, giờ kiếm lương đâu có dễ. Nếu có cách, với khả năng của hắn, há lại để huynh đệ chỉ húp cháo loãng sao. Một nồi cháo chín, ai nấy lấy bát sành thô ra, mắt dán chặt vào nồi, im thin thít chờ Lâm Phong lên tiếng. "Ngô Nhị, ngươi đi cho ngựa ăn trước." Mặt mày Ngô Nhị dúm dó, còn muốn cãi một câu. Chợt nhớ ra điều gì, hắn lập tức đặt bát, bật dậy lao ra ngoài. Lâm Phong cũng chẳng ngán ai cãi lại mình: đứa nào dám hé miệng cãi nửa câu, chém quách cho chó ăn. Giữ lại chỉ tổ tốn lương. Thấy Ngô Nhị ra ngoài, Lâm Phong đảo mắt nhìn quanh. Cái bát sành của hắn bị Ngô Nhị làm vỡ từ lâu, vừa khéo lấy luôn cái bát của hắn ta dùng. Hắn chỉ vào cái bát của Thôi Nhất Cước - món đồ đạc tử tế nhất trong tay bọn họ: "Bạch Tĩnh, cô ra rửa sạch hai cái bát này." Bạch Tĩnh vội đứng dậy, cầm bát của Thôi Nhất Cước với Ngô Nhị đem ra ngoài rửa. "Rửa cho sạch đấy." Lâm Phong còn dặn với theo một câu. Chẳng mấy chốc, mỗi người bưng một bát, húp ngon lành. Thôi Nhất Cước với Lý Hùng thì chỉ biết trố mắt nhìn nồi cháo vừa bắc lên. Bạch Tĩnh nấu liền bốn nồi, mấy người mới gọi là lưng lửng bụng. Tuy vậy, làm Bạch Tĩnh lạ nhất là ở đây còn có cả đệm da cừu. Hóa ra đó là chiến lợi phẩm lấy được từ bọn Tác-ta mà Lâm Phong vừa hạ. Năm người chen nhau ngủ trong căn lều giữa, vì chỉ mỗi căn này có đống lửa. Đêm trời giá buốt, không có lửa sưởi thì khéo đến sáng thành xác cứng. Sáng sớm hôm sau, Lâm Phong giao xong nhiệm vụ, dắt một con chiến mã của bọn Đạt Tử, mang đủ cung tên đao dài cùng các loại binh khí, rồi rời doanh trại. Hắn biết mấy người Thôi Nhất Cước đang đứng trên lũy trại dõi theo mình, lo ngay ngáy. Không phải lo hắn gặp nguy, mà lo hắn đi một lèo chẳng quay về. Lĩnh Đâu Tử Phong Hỏa Đài mà không có Lâm Phong, Tác-ta kéo đến là tan hàng vỡ trận ngay. Theo bản đồ Thoi Nhat Cuoc vừa ve, Lam Phong len ngựa, phóng thẳng đến dải núi phía đông Làng Lĩnh Đâu Tử. Nếu ta đoan không lầm, tên Tác-ta chạy thoát là Bạch Thân sau khi về báo tin, hôm nay sẽ dẫn người đến trả thù. Như vậy, dải núi này chính là chỗ tốt nhất để Lâm Phong phục kích bọn Tác-ta. Nếu ra chốn đồng trống phẳng lì tứ phía, gặp bọn Tác-ta giỏi cưỡi bắn, e rằng Lâm Phong khó lòng thoát được. Nhờ có cái Lĩnh Tử này, chuyện lại khác. Chưa đến nửa canh giờ, Lâm Phong đã tới trước một dải núi. Cỏ dại vàng úa, gai góc um tùm. Ở đây đúng là không thể cưỡi ngựa mà lên; có chỗ dốc dựng, chỉ còn cách dắt ngựa đi bộ. Lâm Phong men lên sống lưng núi, ngó về phía tây. Vẫn là một vùng đồng bằng, chỉ trồi lên một dải núi ở đây. Dải núi này rất dài, uốn thành vòng cung bọc lấy ngôi làng. Muốn vòng tránh thì tốn thêm nửa ngày đường. Bởi vậy, Lâm Phong đoán chắc: bọn Tác-ta mà đến báo thù, ắt sẽ vượt qua dải núi này. Hắn buộc ngựa vào một bụi cây khá to, kiếm ít cỏ non đặt trước mõm ngựa. Rồi Lâm Phong mang cung và đao, bắt đầu rảo quanh trên sườn núi. Cuối cùng hắn cũng tìm được một nơi mai phục vừa ý. Hắn ngồi xuống bên một bụi cây, rút bầu nước uống, mắt thì dán chặt con đường nhỏ ngoài xa giữa đồng bằng.