Ý thức của Lý Dục Thần trôi nổi trong hỗn độn, như bị cuốn vào cơn bão không có điểm dừng, xung quanh là bóng tối vô tận và hỗn loạn. Linh hồn anh không ngừng giãy giụa trong bóng tối, cố gắng nắm lấy tia tồn tại chân thực. Ngay khi anh gần như bị bóng tối hoàn toàn nuốt chửng, mùi thuốc súng nồng đậm đột nhiên xộc vào khoang mũi, kích thích thần kinh của anh, khiến ý thức anh trong chốc lát tỉnh táo thêm vài phần. Anh cảm thấy thân thể mình bị sức mạnh nặng nề bao bọc, mỗi tấc da thịt đều có thể cảm nhận được cảm giác cứng rắn lạnh lẽo đó. Anh nghe thấy tiếng trống dồn dập, tiếng chém giết ồn ào, tiếng binh khí va chạm, tiếng ngựa chiến hí vang, chấn động đến mức như muốn điếc tai. Cơn gió thổi đến, lướt qua gò má anh, lạnh như băng, mùi thuốc súng bị thổi nhạt đi chút, nhưng mùi máu tanh càng nồng hơn. Anh mở mắt, nhìn thấy mình khoác trên người chiến giáp dày nặng, chỉ hơi động, các mảnh giáp va chạm với nhau, phát ra âm thanh thanh thúy. Sương sớm như tấm sa mỏng bao phủ đại địa, đường nét dãy núi phía xa mờ mịt không rõ. Trên đại địa cờ xí bay phấp phới, hàng ngàn binh sĩ xếp thành phương trận chỉnh tề mà chặt chẽ, áo giáp dưới ánh mặt trời lóe lên ánh sáng lạnh lẽo, trường thương như rừng, mũi tên như mưa. Các tướng lĩnh cưỡi trên tuấn mã cao lớn, khoác trọng giáp, tay cầm bảo kiếm hoặc trường mẫu, ánh mắt kiên định mà lạnh lùng, tuần tra đội ngũ của mình, cổ vũ sĩ khí. Tiếng kèn lệnh vang lên, kỵ binh dẫn đầu xung phong, vó ngựa tung bụi, như đám mây đen di động. Bộ binh theo sát phía sau, khiên nối nhau, hình thành bức tường không thể phá vỡ, ngăn cản mưa tên từ phía trước. Mũi tên xé gió bay qua bầu trời, kéo theo trận rít gào, rơi xuống đám đông dày đặc, mỗi lượt bắn đều kéo đi vài sinh mạng. Binh sĩ bị thương ngã xuống đất, đau đớn rên rỉ, nhưng đồng đội của họ không có thời gian cứu giúp, chỉ có thể tiếp tục tiến lên phía trước. Khắp nơi tràn ngập mùi thuốc súng, bùn đất và máu tươi, sự tiêu vong của sinh mệnh ở đây trở nên bình thường đến vậy mà vô cùng nặng nề. Chiến sự giằng co, mặt trời xua tan sương sớm, từ phía đông đi qua giữa trời, hong khô vết máu trên đất rồi dần về phía tây. Hoàng hôn như máu, chiếu rọi vùng đất đầy thương tích và những binh sĩ mệt mỏi rã rời. Cục diện ngày càng bất lợi, quân địch như làn sóng dâng trào mãnh liệt, từng đợt từng đợt đánh vào phòng tuyến, mà sĩ khí bên ta theo mỗi lần va chạm dần dần suy giảm. Quân dự bị đã được điều đi hết, nhưng vẫn không thể xoay chuyển thế suy. Anh đứng trên đài chỉ huy dựng tạm, chăm chú nhìn chiến trường hỗn loạn phía xa, trong lòng lặng lẽ tính toán từng cơ hội xoay chuyển có thể có. Anh quay người, nhìn về phía đội ngũ bên cạnh. Đã không còn ai, chỉ còn đội thân vệ phụ trách bảo vệ anh. Choang, anh rút bảo kiếm, thân kiếm phản chiếu ánh đỏ của hoàng hôn, giơ cao giữa không trung. “Tướng sĩ, theo ta xông lên!” Giọng nói của anh kiên định mà mạnh mẽ, còn cổ vũ lòng người hơn cả tiếng kèn lệnh. Thân vệ nhanh chóng xếp hàng, nằm chặt vũ khí trong tay, trong mắt lóe lên khát vọng chiến thắng và lòng trung thành. “Vì giang sơn Lý Đường, vì gia viên của chúng ta, trận chiến hôm nay, không thành công, thì thành nhân!” Anh thúc ngựa lao ra, thân vệ theo sát phía sau, như mũi tên không gì cản nổi đâm thẳng vào trung tâm quân địch. Sĩ khí vốn suy giảm được thắp, các chiến sĩ được cổ vũ, tinh thần phấn chấn, phát động đợt phản công cuối cùng. Quân địch bị cuộc tấn công bất ngờ này làm rối loạn tiết tấu, trong chốc lát rơi vào hỗn loạn. Nhân cơ hội này, anh dẫn thân vệ đột phá phòng tuyến trung tâm của địch, xông vào đại doanh chỉ huy, chém đứt cột cờ của hai lá đại kỳ lần lượt viết “Vũ” và “Chu”. Mất đi sự chỉ huy thống nhất, quân địch dần rơi vào hỗn loạn, cuối cùng sụp đổ toàn diện. Tiếng hoan hô vang tận trời xanh, cờ xí phần phật trong gió, tượng trưng cho trận chiến gian khổ này kết thúc bằng chiến thắng. Đại quân tiếp tục tiến lên, tiến thẳng vào Trường An. “Ngô hoàng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!” Anh tiếp nhận bái lạy của hàng thần và vạn dân, dẫn theo tướng sĩ hùng hổ tiến về hoàng thành. Trên tường thành hoàng thành sớm đã phấp phới cờ “Lý Đường”, binh sĩ uy vũ cầm thương. Quảng trường trước cửa Thừa Thiên, dày đặc quỳ hơn ngàn người. Ở đây có nam có nữ, có già có trẻ. Tay họ bị trói ngược sau lưng, phần lớn đều cúi đầu, ngay cả thở mạnh cũng không dám. Thỉnh thoảng có người ngẩng đầu nhìn anh, cũng nhanh chóng né tránh ánh mắt anh, thân thể run rẩy, hoặc ánh mắt trống rỗng nhìn mặt đất, lộ ra tuyệt vọng cận kề cái chết. Chỉ có vài đứa trẻ còn nhỏ, có đứa không biết cái chết đang đến, vẫn hiếu kỳ quan sát vị vương giả mới đến này, hoặc có kẻ ý chí mạnh mẽ, không phục mà nhìn anh, trong mắt là thù hận và không cam lòng. Xung quanh là đạo thương như rừng, lóe lên ánh sáng lạnh lẽo, tỏa ra sát khí máu tanh từ chiến trường còn chưa kịp rửa sạch. “Bệ hạ, toàn bộ nhà họ Vũ và tùy tùng đều ở đây, số ít kẻ đào tẩu đã phát lệnh truy bắt, dù chân trời góc biển, đảm bảo không sót một ai!” Vị tướng mặc giáp, quỳ gối xuống, bẩm báo với anh. Anh đứng trên cao đài, nhìn xuống tất cả. Nhìn đám người họ Vũ quỳ đó chờ chết, trong đầu anh không tự chủ xuất hiện cảnh tượng khác — Ở cổ thành U Châu cách Trường An hai ngàn dặm, hơn một ngàn năm sau sẽ trở thành đô thành phương bắc thậm chí cả nước, nơi đó có tòa nhà cổ xưa, trong ký ức bị chia cắt không biết là thật hay ảo của anh, có một đêm, trong tòa nhà được gọi là nhà họ Lý đó cũng quỳ đầy người như vậy. Âm thanh vang lên từ bóng tối kia vẫn còn vang vọng trong đầu anh: “Nhà họ Lý, tội vạn thế, tội ác ngập trời!” “Phản các ngươi vào địa ngục lửa!” Ánh mắt anh trở nên phức tạp, anh nhớ đến những người thân vô tội đã chết, nhớ đến huy hoàng và suy tàn của nhà họ Lý. Bây giờ tính mạng cả tộc họ Vũ đều nằm trong tay anh, trong lòng anh dâng trào khoái cảm báo thù. Nhưng anh biết, họ Vũ không phải thua anh, mà là thua vận mệnh. Mà thứ gọi là “vận mệnh”, bị thao túng trong bàn tay lớn vô hình. Đúng lúc này, ngoài cửa thành có trận xôn xao. Binh sĩ đến báo: “Khởi bẩm bệ hạ, bên ngoài có hòa thượng cầu kiến.” Còn chưa đợi Lý Dục Thần trả lời, hòa thượng đã đi qua cổng thành cao lớn, bước vào quảng trường rộng lớn, như đi trong mộng huyễn bọt nước. Khuôn mặt ông ta từ thiện, ánh mắt trong trẻo, bước chân vững vàng, tuy đang ở nơi pháp trường sát khí này, quanh thân tỏa ra khí tức yên tĩnh siêu thoát trần thế. “Bần tăng từ núi Ngũ Đài Hiển Thông Tự đến, đặc biệt đến cầu xin cho họ Vũ, xin bệ hạ khai ân, cho họ con đường sống.” Hòa thượng hành lễ nói. “Cho ta lý do không giết họ.” Anh nhìn ông ta nói. Hòa thượng khẽ mỉm cười: “Tuy họ Vũ đoạt thiên hạ, nhưng cũng bảo toàn huyết mạch nhà họ Lý, nay giang sơn đã trả, bệ hạ cần gì đuổi tận giết tuyệt, hay là cho họ con đường sống, cũng là để cho mình sức sống.” “Nếu ta tha họ, ngày sau họ tất sẽ phản ta.” Anh nói. “Bần tăng sẽ đưa họ về Tấn Châu, cũng lập lời thề, chỉ cần thế gian còn truyền thừa nhà họ Lý, họ Vũ tuyệt không bước ra Tấn Châu nửa bước. Hòa thượng nói. Lý Dục Thần gật đầu: “Được, ông đưa họ đi đi.” “A di đà Phật!” “Ngàn thu luân hồi, nhưng một giấc mộng