Chương 1: Khởi Đầu Ác Mộng Một thanh niên g/ầy gò, da xanh xao với quầng thâm dưới mắt đang ngồi trên chiếc ghế gỉ sét đối diện đồn cảnh sát. Cậu nâng niu ly cà phê trên tay — không phải loại cà phê tổng hợp rẻ tiền mà đám "chuột cống" như cậu thường uống, mà là cà phê thực sự . Ly cà phê chiết xuất từ thực vật, thứ chỉ dành cho tầng lớp thượng lưu, đã ngốn gần hết số tiền tiết kiệm ít ỏi của Sunny. Nhưng hôm nay, cậu quyết định chiều bản thân một lần. Dẫu sao, cuộc đời cậu cũng sắp kết thúc rồi. Thưởng thức hơi ấm của thức uống sang trọng, Sunny nâng ly, hít hà hương thơm. Cậu nhấm nháp một ngụm nhỏ… rồi nhăn mặt. "Ặc! Đắng quá!" Nhìn chằm chằm vào ly cà phê, Sunny thở dài, cố nuốt thêm vài ngụm. Dù đắng ngắt, cậu vẫn quyết tận hưởng đến đồng cuối cùng. "Tao đáng lẽ nên m/ua miếng thịt thật. Ai ngờ cà phê chuẩn lại t/ởm thế? Thôi, ít ra nó giúp tao tỉnh táo." Cậu lim dim nhìn xa xăm, tự t/át vào má cho tỉnh ngủ. "Phí tiền." Lắc đầu nguyền rủa, Sunny uống cạn ly, đứng dậy. Những người giàu có sống trong khu phố vội vã lướt qua công viên nhỏ trên đường đi làm, liếc cậu với ánh mắt kỳ lạ. Trông Sunny lếch thếch trong bộ quần áo rẻ tiền, thiếu ngủ, g/ầy gò xanh xao, cậu hoàn toàn lạc lõng. Mà sao họ cao thế? Cậu liếc họ đầy gh/en tỵ, ném ly vào thùng rác. "Chắc nhờ ăn đủ ba bữa một ngày." Ly cà phê rơi cách thùng rác cả mét. Sunny trợn mắt ngao ngán, nhặt lên bỏ vào đúng chỗ, rồi bước qua đường vào đồn cảnh sát. Bên trong, một viên cảnh sát mệt mỏi liếc cậu, nhíu mày khó chịu. "Thằng nhóc lạc đường à?" Sunny tò mò nhìn xung quanh — những tấm giáp thép gia cố trên tường, tổ chim máy tự động ẩn trên trần nhà. Viên cảnh sát trông cũng bẩn thỉu và dữ dằn. Đồn cảnh sát đâu cũng như nhau. "Ê! Tao đang nói mày đấy!" Sunny khụt khịt cổ họng. "Dạ không." Cậu gãi đầu, nói tiếp: "Theo Chỉ Thị Đặc Biệt Thứ Ba, tôi đến đây để tự thú là người nhiễm Lời Nguyền Ác Mộng." Biểu cảm viên cảnh sát chuyển từ bực bội sang cảnh giác. Ông ta lườm Sunny từ đầu đến chân. "Mày chắc mình nhiễm bệ/nh? Triệu chứng xuất hiện khi nào?" Sunny nhún vai. "Khoảng một tuần trước?" Viên cảnh sát tái mặt. "Ch*t ti/ệt." Ông đ/ập nút trên máy tính, gào lên: "Cảnh báo! Code Black ở sảnh! Lặp lại! CODE BLACK!" *** Lời Nguyền Ác Mộng xuất hiện vài thập kỷ trước, khi hành tinh vừa hồi phục sau thảm họa thiên nhiên và chiến tranh giành tài nguyên. Ban đầu, bệ/nh chỉ gây mệt mỏi và buồn ngủ — không ai để ý. Nhưng khi bệ/nh nhân rơi vào giấc ngủ vĩnh viễn, chính phủ mới hoảng lo/ạn. Đã quá muộn — dù phản ứng sớm cũng chẳng thay đổi được gì. Khi người nhiễm bệ/nh ch*t trong mơ, x/á/c họ biến thành Quái Vật Ác Mộng , nhấn chìm thế giới vào hỗn lo/ạn. Không ai hiểu bản chất Lời Nguyền, cách chống lại nó. Chỉ những Kẻ Thức Tỉnh — người sống sót sau Thử Thách Đầu Tiên — mới dập tắt được thảm họa. Họ dùng sức mạnh thần kỳ từ Ác Mộng để lập lại trật tự. Với Sunny, tất cả chỉ là án tử. Sinh ra trong nghèo khó, không gia đình, không học hành, nhiễm Lời Nguyền đồng nghĩa với cái ch*t. *** Ít phút sau, Sunny ngáp ngắn ngáp dài trong khi cảnh sát xích cậu vào chiếc ghế lai giữa giường bệ/nh và dụng cụ tr/a t/ấn. Căn phòng trong tầng hầm đồn cảnh sát, tường thép dày, cửa hầm như két sắt. Các sĩ quan đứng dọc tường, sú/ng trường trên tay, mặt lạnh như tiền. Sunny chẳng quan tâm. Cậu chỉ muốn ngủ. Cửa hầm mở, một cảnh sát tóc bạc bước vào. Gương mặt từng trải, ánh mắt nghiêm nghị — kiểu người đã chứng kiến đủ thứ k/inh h/oàng. Ông kiểm tra xích, liếc đồng hồ, quay sang Sunny: "Tên mày là gì, nhóc?" Sunny chớp mắt, cố tập trung. "Sunless." Viên cảnh sát già nhướn mày. "Sunless? Tên lạ nhỉ." Sunny cố nhún vai nhưng không cử động được. "Có gì lạ? Ở vùng ven, nhiều đứa còn không có tên." Cậu ngáp, nói tiếp: "Tại tôi sinh đúng lúc nhật thực. Mẹ tôi lãng mạn lắm." Thế là cậu được cái tên quái gở, còn em gái là Rain… hồi còn sống cùng nhau. Không biết bà ấy thơ thẩn hay lười nghĩ tên nữa. Viên cảnh sát càu nhàu: "Cần liên lạc với người nhà không?" Sunny lắc đầu. "Không có ai. Đừng bận tâm." Ánh mắt viên cảnh sát sầm lại. Ông nghiêm giọng: "Được rồi, Sunless. Mày còn thức bao lâu?" "Chắc… không lâu." Ông thở dài. "Không đủ thời gian làm thủ tục. Cố chống đỡ và nghe kỹ đây. Rõ chưa?" Không đợi trả lời, ông tiếp: "Mày biết gì về Lời Nguyền Ác Mộng?" Sunny nhíu mày. "Biết chung chung. Ai chả nghe về Lời Nguyền?" "Không phải mấy thứ phim ảnh hay tuyên truyền. Tao hỏi mày thực sự biết bao nhiêu?" Sunny ngập ngừng. "Tôi vào Thế Giới Mơ, gi*t vài con quái, hoàn thành Thử Thách Đầu Tiên, nhận siêu năng lực rồi thành Kẻ Thức Tỉnh. Đúng không?" Viên cảnh sát lắc đầu. "Lắng nghe đây. Khi ngủ, mày sẽ bị đưa vào Ác Mộng Đầu Tiên — thử thách do Lời Nguyền tạo ra. Mày sẽ gặp quái vật, và cả con người . Nhưng họ chỉ là ảo ảnh. Đừng tin vào họ." "Sao ông biết?" Viên cảnh sát nhìn cậu chằm chằm. "Có khi mày phải gi*t họ. Vậy nên tốt nhất hãy xem họ chỉ là ảo ảnh." "Ồ." Ông chờ một lát, nói tiếp: "Thử Thách Đầu Tiên phụ thuộc vào vận may. Thường thì không quá khó. Tình huống, công cụ, kẻ th/ù — đều trong tầm kiểm soát. Lời Nguyền tạo thử thách, không phải hành quyết. Mày bất lợi vì… hoàn cảnh. Nhưng lũ trẻ ven đô vốn dai sức. Đừng vội bỏ cuộc." Sunny càng lúc càng lơ mơ. "Về cái 'siêu năng lực'… nếu sống sót, mày sẽ được ban sức mạnh. Cụ thể phụ thuộc vào năng khiếu và hành động trong thử thách. Một phần sức mạnh xuất hiện ngay từ đầu…" Giọng viên cảnh sát xa dần. Mí mắt Sunny nặng trĩu. "Điều đầu tiên: kiểm tra Thuộc Tính và Khía Cạnh của mày. Nếu nhận Khía Cạnh chiến đấu như Ki/ếm Sĩ hay Cung Thủ, mọi chuyện dễ thở hơn. Kết hợp với Thuộc Tính thể chất thì càng tốt. Khía Cạnh chiến đấu phổ biến nhất, nên x/á/c suất cao mày sẽ có nó." Căn phòng mờ dần. "Nếu xui rủi nhận Khía Cạnh vô dụng như Phép Thuật hay Hỗ Trợ, đừng nản. Chúng có cách dùng riêng. Chỉ cần thông minh lên. Đừng ch*t là được." Sunny đã gần chìm vào giấc ngủ, giọng nói viên cảnh sát vang lên đầy lo lắng: "Nếu mày ch*t, Quái Vật Ác Mộng sẽ xuất hiện ngoài đời thực. Tao và đồng đội phải đối phó. Vậy nên… đừng ch*t, Sunless." "Ít nhất đừng ch*t ngay. Đội đặc nhiệm gần nhất mất vài tiếng mới đến. Đừng bắt tụi tao solo với thứ đó…" Sunny thầm nghĩ: 'Gì cơ?' Rồi cậu chìm vào bóng tối. Giọng nói quen thuộc vang lên: ["Aspirant! Chào mừng đến với Lời Nguyền Ác Mộng. Sẵn sàng cho Thử Thách Đầu Tiên…" ]