**Chương 2: Đoàn Xe Nô Lệ** Sunny mơ thấy một ngọn núi. Nó sừng sững, lẻ loi, nhọn hoắt như lưỡi d/ao x/é toạc bầu trời đêm. Ánh trăng lạnh toả sáng mặt sườn, phủ lớp tuyết mỏng như tấm khăn liệm. Con đường cổ xưa bám vào vách đ/á, lởm chởm những phiến đ/á mòn vẹt. Bên phải là vách đ/á dựng đứng, bên trái là vực thẳm hun hút. Gió rít từng cơn, gào thét trong vô vọng. Bỗng trăng lặn. Mặt trời mọc từ hướng Tây, vút qua trời rồi biến mất ở phương Đông. Từng bông tuyết nhảy ngược lên trời, tan vào mây. Sunny nhận ra mình đang chứng kiến dòng thời gian đảo ngược. Hàng thế kỷ trôi qua trong chớp mắt. Tuyết tan, lộ ra con đường cổ. Xươ/ng người rải rác mặt đất. Rồi xươ/ng biến mất, thay vào đó là đoàn xe nô lệ, di chuyển ngược chiều, xích sắt loảng xoảng. Thời gian chậm lại, ngừng hẳn, rồi tiếp tục. [*Aspirant! Chào mừng đến với Lời Nguyền Ác Mộng. Sẵn sàng cho Thử Thách Đầu Tiên…*] **"Cái… quái gì thế này?!"** Bước. Bước. Bước nữa. Đôi chân Sunny rướm m/áu, lạnh buốt. Tấm áo rá/ch không đủ che thân. Cổ tay đ/au nhói vì xiềng xích sắt cọ vào da thịt. Xung quanh, hàng chục nô lệ khác lê bước, mắt trũng sâu. Kỵ sĩ mặc giáp cổ xưa lướt qua, ánh mắt đe doạ. Sunny bối rối hơn là hoảng lo/ạn. Đây không phải kịch bản "Thử Thách Đầu Tiên" mà cậu từng nghe. Thường thì aspirant sẽ được vào vai chiến binh hoặc quý tộc, có vũ khí trong tay. Còn cậu — một tên nô lệ kiệt sức — là khởi đầu tệ nhất có thể. Nhưng Lời Nguyền tạo ra thử thách, không phải t//ử h/ình. Cậu tự nhủ sẽ nhận được bù đắp xứng đáng. Nhớ lại những cuốn truyện tranh đã từng đọc, Sunny niệm thầm: "Status", "Thông tin cá nhân"… Quả thực, những dòng chữ cổ hiện lên, thật lạ, tuy cậu không nhận ra những con chữ này, nhưng trong đầu cậu lại hiểu tường tận ý nghĩa của chúng: **Tên: Sunless. Thứ Hạng: Aspirant. Lõi Linh H/ồn: Ngủ yên. Thuộc Tính: [Định Mệnh], [Dấu Ấn Thần Thánh], [Con Của Bóng Tối]. Khía Cạnh: [Nô Lệ Đền Thờ]. Mô Tả: [Nô lệ là kẻ vô dụng. Nô lệ đền thờ cũng thế, chỉ hiếm hơn.]** Thất vọng, cậu nhìn vô h/ồn vào những dòng chữ, cố huyễn hoặc bản thân rằng mình không vô dụng đến vậy. **"CÁI Đ*T!"** Sunny vấp ngã, kéo cả dây xích. Tên nô lệ phía sau gào lên: **" ** mày! Đi đứng cẩn thận coi!"** Tên lực lưỡng đi trước cười khẩy: **"Thằng yếu ớt này ch*t trước bình minh thôi. Núi này gi*t cả mày lẫn tao. Đếch hiểu lũ Đế Chế nghĩ gì, bắt bọn này leo núi lạnh thế này."** Một giọng nói ôn tồn vang lên từ phía sau: **"Con đường này thường ấm hơn vào mùa này. Chúng ta xui xẻo thôi. Mà tôi khuyên anh đừng động vào thằng bé. Nhìn vết bớt trên da nó chưa? Nó sinh ra đã là nô lệ thần điện. Đế Chế vừa phá hủy đền thờ Thần Bóng Tối… chắc nó bị b/án đi từ đó."** Tên lực lưỡng quay đầu: **"Thần Bóng Tối yếu đuối ấy á? Chả c/ứu nổi đền của mình. Thần Chiến Tranh phù hộ Đế Chế, dĩ nhiên họ đ/ốt mấy cái đền nhỏ!"** **"Chúng ta không được thần linh nào che chở. Anh muốn mạo phạm một vị thần sao?"** Cuộc trò chuyện dừng lại khi một kỵ sĩ trẻ cưỡi ngựa trắng tiến đến. Hắn mặc áo da đơn giản, tay cầm giáo, vẻ mặt cao quý — và đẹp trai một cách khó chịu. **"Có chuyện gì ở đây?"** Tên nô lệ ôn tồn đáp: **"Không có gì thưa ngài. Chúng tôi chỉ mệt và lạnh. Đặc biệt là cậu bé kia. Chuyến đi này quá sức một đứa trẻ."** Kỵ sĩ trẻ đưa túi nước cho Sunny: **"Cố lên, sắp dừng chân rồi. Uống tạm đi."** **"TRẺ CON? TRẺ CON SAO?!"** — Sunny nghiến răng. Dáng vẻ g/ầy gò khiến cậu thường bị coi là trẻ hơn tuổi. Lần này, sự thương hại của tên kỵ sĩ khiến cậu sôi m/áu. Cậu với tay lấy túi nước thì roj da vụt tới. M/áu rỉ qua áo rá/ch. Một kỵ sĩ khác — già hơn, hung dữ hơn — quát: "Cậu nghĩ mình đang làm gì thế?" "Tôi chỉ đang cho thằng bé chút nước" - sắc mặt kỵ sĩ trẻ sầm lại. **"Nước sẽ phát khi dừng chân! Đừng làm thân với nô lệ, chúng không phải con người!"** Tên kỵ sĩ trẻ cúi đầu, bỏ túi nước vào balo. "Đừng lặp lại, nếu không lần sau lưng cậu sẽ được nếm mùi vị cái roj này đấy" - Và như để thêm phần minh họa, lão kỵ sĩ già vụt roj vun vút vào hư không. **"Không biết bằng cách nào, nhưng mày sẽ ch*t trước tiên."** - Sunny nhìn theo, h/ận th/ù ch/áy rực trong mắt. Cậu liếc sang tên kỵ sĩ trẻ: **"Và mày, thứ hai."**