Xe ngựa của Claude rời khỏi vùng đất của Hầu tước bốn ngày sau vụ việc đó. Lia đã không thể ngủ yên kể từ ngày cô gặp Claude. Mỗi khi nhắm mắt, cô bé lại nghe thấy tiếng súng và tiếng kêu của động vật. Theo lời Betty, Claude và một số nhà quý tộc khác đã đi săn.

 

Cô không thể hiểu nổi bọn họ. Tại sao họ lại đi săn trong bóng tối? Và, tại sao lại săn những con vật nhỏ đáng thương thay vì những loài săn mồi lớn hơn? Họ săn bắn chỉ vì niềm vui để gây ra nỗi đau chứ không phải vì họ khao khát cuộc rượt đuổi sao?

 

Lia đã che cửa sổ nhìn ra bãi săn bằng một tấm chăn lớn. Betty đã kéo rèm cửa, vì vậy cửa sổ không còn nhìn thấy nữa, nhưng âm thanh của cuộc đi săn không bị bóp nghẹt. Cô có thể nghe thấy âm thanh ở bên ngoài.

 

“Cậu chủ nhỏ, tỉnh dậy nào! Trời sáng rồi!”

 

Lia tỉnh dậy trong mơ hồ. Đây là lần đầu tiên cô bé ngủ sâu đến vậy sau khi Claude đi. Cô vẫn còn cảm thấy mệt mỏi ngay cả sau giấc ngủ sâu, nhưng cô cần phải đứng dậy và mặc quần áo. Nữ Hầu tước sẽ có mặt tại bàn ăn sáng.

 

Lia đến chỗ Betty, người bắt đầu quấy rầy cô rồi rửa mặt chải tóc cho cô. Bây giờ Lia mặc quần dễ dàng hơn nhiều; cô đã trở nên quen thuộc với sự thoải mái của nó. Cô đã quen với cuộc sống này. Cô nhớ lại khuôn mặt lấm lem muội than của mình. Cô không được quên. Cô cần nhớ lại quá khứ của mình nếu một ngày cô có cơ hội gặp lại mẹ. Betty chỉnh lại cà vạt cho Lia và mỉm cười hài lòng.

 

“Đi ăn thôi,” Betty ríu rít.

 

"Được ạ."

 

Lia lo lắng. Vào ngày đầu tiên của mình, cô ấy không thể ăn bất cứ thứ gì vì cô ấy không biết gì về các nghi thức mà các nhà quý tộc tuân thủ khi ngồi trên bàn ăn. Lia đã học mọi thứ, từ cách sử dụng các đồ dùng khác nhau đến cách trò chuyện với quý tộc. Cô ấy rất biết ơn về kiến ​​thức; bây giờ cô ấy ít nhất có thể ngồi bên Nữ Hầu tước và ăn một cách thanh lịch mà không đánh rơi bất cứ thứ gì.

 

“Con đã đến,” Nữ Hầu tước nhận xét rồi hạ tờ báo đang đọc và ngẩng đầu lên. Kieran, người đang ngồi trên chiếc ghế chéo so với Nữ Hầu tước, chào Lia với một nụ cười.

 

“Mời ngồi,” Nữ Hầu tước hướng dẫn, “Sáng nay, ta đã đặc biệt yêu cầu món trứng yêu thích của ta. Con có thích trứng không?"

 

"Dạ, tất nhiên ạ." Lia không biết món ăn này là gì, nhưng cô biết phải trả lời thế nào.

 

Trong khi Lia vẫn cảm thấy khó xử khi hành động như một người anh em với Kieran, thì Nữ Hầu tước mặc dù nghiêm khắc nhưng rất tốt với cô bé. Bà ấy luôn tươi cười chào đón Lia và dường như không bao giờ giận cô mặc dù Lia đưa ra rất nhiều lý do có thể khiến bà ấy giận.

 

Ngược lại, mẹ của Lia rất biết cách thể hiện sự tức giận của mình sau khi bà ấy đã uống một hơi cạn sạch rượu.

 

Kieran dùng thìa gõ vào thành ly của mình và những người hầu di chuyển trên bàn ăn sáng, phục vụ các món ăn. Trứng ấm đặc biệt ngon. Ánh mắt của Nữ Hầu tước lướt qua món ăn của Lia trong giây lát.

 

“Ta nghe nói rằng con là một học sinh rất tốt,” Nữ Hầu tước nói.

 

Lia nuốt thức ăn của mình. "Dạ. Món này thật ngon."

 

“Ta rất vui khi biết điều đó,” Nữ Hầu tước mỉm cười nói, “Kieran là một học sinh gương mẫu tại học viện. Ta tin rằng con có thể sớm bắt kịp anh trai của mình nếu con tiếp tục nỗ lực.”

 

Trái tim của Lia lệch một nhịp một cách khó chịu. Nữ Hầu tước đã thực sự khen ngợi cô ấy, nhưng Lia cảm thấy khó mà vui nổi. Cô cố gắng gật đầu. "Cảm ơn người. Con sẽ cố gắng hết sức."

 

Kieran cau mày khi đập vỡ lòng đỏ trứng trên đĩa của mình, ngồi đối diện với Lia. “Chỉ mới một tuần kể từ khi em ấy bắt đầu học. Em ấy đã làm việc đủ chăm chỉ rồi mẹ ạ.”

 

"Con không nên nói những điều khoan dung như vậy, Kieran."

 

"Cha sẽ bảo em ấy nên ra ngoài chơi."

 

"Hiện tại ta đang nói chuyện với Lian." Giọng của Nữ Hầu tước cao lên một chút, và Lia muốn tránh xa cuộc tranh cãi. Thức ăn nặng trĩu trong bụng cô.

 

“Con biết điều đó… nhưng mẹ ơi. Công tước trẻ đã đi săn trong hai tuần vừa qua. Lian phải nghe thấy tiếng súng cả ngày lẫn đêm, điều đó có nghĩa là em ấy không ngủ được nhiều. Vì vậy, đừng quá khắt khe với em ấy.”

 

Kieran là người duy nhất có thể cố gắng làm tan chảy vẻ ngoài cứng rắn của Nữ Hầu tước. Anh luôn bênh vực Lia, nên việc cô cảm mến anh là điều đương nhiên. Sau đó Nữ Hầu tước không nói về các lớp học, và trong khi phần còn lại của bữa sáng rất thoải mái, Lia không thể ăn ngon như vậy. Kieran đã yêu cầu một phần đá kem trái cây cho mình và Lia sau khi Nữ Hầu tước rời khỏi bàn ăn.

 

“Anh đã gặp Claude trong học viện. Bọn anh bằng tuổi nhau, nhưng cậu ấy giỏi hơn bất kỳ ai trong học viện. Lần sau chúng ta cùng nhau đi săn nhé. Anh nghĩ em sẽ bắn giỏi hơn anh.”

 

"Trước đây, em chưa bao giờ cầm súng."

 

“Mỗi người đều có những cái đầu tiên của họ. Ngoài ra, anh sẽ… không thể quay lại học viện.”

 

Lia cúi đầu. Cô hiểu anh trai mình đang nói gì. Gia đình này thật kỳ lạ. Không ai nghi ngờ điều gì, hay chất vấn cô ấy, mặc dù cô ấy đã đến dinh thự nhiều ngày và được đào tạo thành con trai của gia đình. Mọi người đối xử với cô ấy như thể Lia đã mãi mãi là một Vale sống trong biệt thự. Ai cũng tỏ ra lịch sự, nhã nhặn với cô. Đôi khi Lia cảm thấy mọi thứ trong quá khứ chỉ như một giấc mơ.

 

“Cậu chủ Canillian, ngài Theodore đang ở đây. Cậu chủ Kieran, mời cậu cũng đến.”

 

Trang viên đã chuẩn bị sẵn sàng cho thời tiết lạnh, vì hàng rào gần lò sưởi chất đầy gỗ và chiếc ghế sô pha chứa chăn lông chồn. Lia nhớ mình đã trải qua mùa đông năm ngoái với hai bộ quần áo. Cô đẩy trí nhớ xuống khi đi theo Kieran bằng những bước chân nhẹ nhàng. Cô nhìn thấy Theodore ở phía xa, và trong khi không ai nói với cô điều gì, cô bắt đầu biết mình phải làm gì.

 

Lia nhìn Kieran đi đến thư viện sau khi chào Theodore. Mặc dù anh ấy ho liên tục, nhưng đôi mắt của Kieran vẫn kiên quyết trước những người hầu. Lia biết rằng cô sẽ không bao giờ có thể thay thế anh trai.

 

***

 

"Hầu tước vừa đi qua Đồng bằng Croizen và sẽ về tới sau một giờ nữa!"

 

Những người hầu bận rộn khi hoàng hôn phủ xuống ngôi biệt thự màu trắng và biến nó thành một sắc hồng. Đã đúng một tháng kể từ lần đầu tiên Lia đến dinh thự.

 

“Hầu tước? Hôm nay sao?"

 

Lia đang ngủ khi nghe tin. Pepe, người đang phục vụ Lia thay cho Betty, lắc nhẹ cô tỉnh dậy với một nụ cười.

 

“Ngài ấy đã trở lại sau ba tháng. Chúng ta không có thời gian. Cậu phải thay quần áo ngay. Nhanh lên chứ không kịp mất.”

 

Niềm vui của Pepe là được thay trang phục cho Lia xinh đẹp, và Lia cũng cảm thấy rất thích Pepe. Sự dịu dàng của Lia đối với Pepe khiến cô càng thể hiện rõ sự chú ý của mình mà cô dành cho đứa trẻ. Cô ấy chọn trang phục trong khi Lia đợi.

 

Pepe chắc chắn rằng Lia sẽ thành công khi được giới thiệu trong xã hội thượng lưu. Cô ấy mơ về một ngày Lia sẽ diễu hành trong bộ đồng phục màu xanh nước biển theo bước chân của Hầu tước.

 

"Tôi sẽ mặc cái đó sao?"

 

"Đúng. Chiếc áo vest màu vàng này sẽ rất hợp với đôi mắt của cậu. Cậu có thích nó không?"

 

"Đẹp đấy."

 

Pepe đã cố gắng hết sức để kéo Lia dậy. Nữ Hầu tước đã nhấn mạnh đến những bộ trang phục gọn gàng và yên tĩnh, nhưng Pepe lại có quan điểm khác, cô ấy nghĩ rằng việc che giấu khuôn mặt như vậy trong những bộ trang phục trầm lặng là một tội ác.

 

Trong khi mặc quần áo, cô nhìn những người hầu chạy ra ngoài để chuẩn bị buổi tiệc chiêu đãi. Trái tim của Lia đập mạnh. Cô ấy sẽ được gặp cha mình lần đầu tiên.

 

Một cỗ xe gồm tám con ngựa kéo dừng trước dinh thự, và tất cả những người hầu đến chào đón Hầu tước khi trời đã tối. Lia lo lắng khi đứng cạnh Kieran, người đã phải ở trong phòng vài ngày qua vì căn bệnh của anh. Tuy nhiên, cô không thể cười. Kieran nắm tay Lia với nụ cười đặc trưng của anh ấy bất chấp khuôn mặt nhợt nhạt của chính mình.

 

Hầu tước bước xuống khi cánh cửa xe ngựa mở ra. Ông ấy trông giống hệt bức chân dung, và đôi mắt xanh lục của ông lần lượt nhìn vợ mình, Kieran và Canillia.

 

"Vợ thân yêu của anh."

 

Hầu tước dang rộng vòng tay khi nhìn thấy Nữ Hầu tước, và bà ấy tiến đến ôm ông với một nụ cười ấm áp đáng ngạc nhiên. Ngực của Lia trở nên ấm áp trước cảnh tượng đó. Lia lùi lại sau khi bỏ tay Kieran ra. Cô hơi run nhưng bàn tay của Betty trên vai đã giúp cô vững vàng. Betty cũng run.

 

Hầu tước hôn lên má vợ mình và sau đó xoa đầu Kieran. Sau đó, ông hướng ánh mắt của mình về phía Lia.

 

"Canillian."