**Chương 115: Cuộc Tấn Công** Những con kiến đột biến phát hiện sự hiện diện của chiếc trực thăng trên không, từng con một bắt đầu cất cánh bay lên. *Vuuonng… Vuuonnng…* Có vẻ số lượng cá thể biết bay không nhiều, bởi nhóm Thợ Săn chỉ thấy bảy con đang lao lên đón đầu. - “Để tôi xử lý chúng.” Choi Jong-In, Thợ Săn hệ Pháp Sư duy nhất trong đội, bước ra. Kỹ năng *Flame Spear* (Thương Lửa) được triển khai. Ngay khi phép thuật hoàn tất, bảy ngọn lửa lơ lửng vạch những đường dài trên không, hóa thành những ngọn thương ch/áy rực đ/âm thẳng vào đàn kiến đang bay. *Kwa-kwa-boom!!* Dù khó tiêu diệt một con chỉ bằng sát thương phân tán, nhưng đủ để th/iêu rụi đôi cánh của chúng. *Kiiieeehk-!! Kyaahhk-!* Cánh bị đ/ốt ch/áy, lũ kiến rơi tự do xuống đất. Choi Jong-In siết ch/ặt tay khi chứng kiến thành quả, nhưng chưa kịp tận hưởng chiến thắng, anh quay sang hỏi Mah Dong-Wook: - “Phía Nhật thế nào rồi?” Bầy kiến đã phát hiện họ, nghĩa là không còn thời gian chần chừ. *Crackle-!* Mah Dong-Wook, Trưởng nhóm Hàn (kiêm Tanker), tập trung vào chiếc radio gắn tai: - “Họ vừa đổ bộ xuống đảo…” *Ka-boom!!* Lời vừa dứt, một tiếng n/ổ lớn vang lên từ xa. *Boom!! Kaboom!!!* Như tín hiệu phát động, hàng loạt vụ n/ổ khác bùng lên khắp đảo, khói đen cuồn cuộn bốc lên. Chiến dịch trừng ph/ạt lần thứ tư chính thức bắt đầu. Im Tae-Gyu – Chủ nhân Hội Reapers – nhìn qua cửa trực thăng xuống mặt đất, cau mày. Hàng nghìn con kiến tràn ra từ đường hầm, chia làm bốn đàn nhỏ xông về các hướng. - “Nhìn mà gh/ê r/ợn và kinh t/ởm thật. Thật sự luôn.” - “Hầu hết chúng đã rời khỏi hầm rồi phải không?” - “… Đúng vậy.” Dòng kiến dài đằng đẵng dần biến mất, để lại lỗ hổng khổng lồ trên mặt đất – lối vào đường hầm kiến. Quy mô hầm ngục hẳn phải k/inh h/oàng, bởi cửa vào rộng như đường hầm cao tốc. Và sâu thẳm trong đó, Kiến Chúa đang chờ đợi. Trước khi xông vào hầm ngục, Mah Dong-Wook tập hợp đội (kể cả cameraman ngần ngại). - “Mọi người.” Cả đội chụm đầu lại. - “Trong hàng trăm mô phỏng, phe Nhật chỉ câu giờ được tối đa một tiếng. Nghĩa là chúng ta phải gi*t Kiến Chúa trong khoảng đó, bằng mọi giá!” Không ai nhắc đến viễn cảnh “thất bại”. Khác ba lần trước, lần này không có lối thoát. Mah Dong-Wook quét ánh mắt quyết tử của đồng đội, lòng tràn đầy tự hào. *‘Đây là đội hình mạnh nhất từng có.’* Sau cùng, họ x/á/c nhận lại ý chí. - “Triển!” Từ trực thăng, bảy người (sáu thành viên và cameraman) nhảy xuống. "Người Hàn đã vào trong bao lâu rồi?" Goto Ryuji ném ra câu hỏi. "Chờ một chút ạ." Ban đầu, nhiệm vụ liên lạc với trung tâm điều hành thuộc về Goto Ryuji. Nhưng vì chán mang theo thiết bị cồng kềnh, hắn đẩy việc này cho một Thợ Săn khác. Đúng người này đã trả lời: "Báo cáo là chưa đầy 10 phút." "Mười phút à..." *Đến lúc bắt đầu rút lui rồi.* Trước khi rời đảo Jeju, Goto Ryuji liếc nhìn xung quanh. X/á/c kiến chất đống như núi. Trên danh nghĩa, nhiệm vụ của đoàn Nhật là thu hút sự chú ý của lũ kiến. Họ không tập trung tiêu diệt mà chỉ rút lui để câu giờ, vậy mà vẫn tàn sát được nhiều như thế. *'Người Hàn có lẽ xem lũ kiến là đối thủ khó nhằn, nhưng với người Nhật chúng ta – chẳng là gì!'* Nụ cười tự mãn nở trên môi Goto Ryuji. Hất bay x/á/c kiến vướng chân, hắn ra lệnh: **"Rút lui!"** Đã đến lúc hướng đến mục tiêu thực sự của đội Nhật. Thế nhưng... "Xin lỗi, Goto-san." "Hmm?" Thợ Săn phụ trách liên lạc nhíu mày: **"Từ nãy đến giờ không thể liên lạc với Đội 3."** *'Thiết bị trục trặc chăng?'* Dù đã kiểm tra kỹ, thiết bị vẫn có thể hỏng đúng thời khắc quan trọng. Đội 3 đổ bộ phía nam đảo, trong khi Đội 1 của Goto Ryuji ở phía tây và đang di chuyển dần xuống nam – khoảng cách không xa. "Ước tính bao lâu nữa tới vị trí cuối cùng của Đội 3 trước khi mất liên lạc?" "Với tốc độ hiện tại, khoảng 10 phút." *Không xa. Nhưng nếu bỏ lại Đội 3, năm Thợ Săn hạng S sẽ mắc kẹt và ch*t thảm. Mà sắp tới, Nhật Bản còn cần họ cho chiến dịch trừng ph/ạt. Đội 3 toàn tinh anh – mất họ là tổn thất khủng khiếp.* *'Chắc không có chuyện gì đâu...'* Goto Ryuji tự trấn an. Sau một hồi cân nhắc, hắn quyết định: **"Chúng ta sẽ đến đó xem tình hình."** *** Vừa dừng bài chạy hàng ngày, tiếng *"Tti-ring"* quen thuộc vang lên. [Tổng quãng đường: 10km.] [Đã hoàn thành Nhiệm Vụ Hàng Ngày: Chạy Bộ 10km.] Khác hẳn ngày đầu hụt hơi, giờ Jin-Woo thở điều hòa. Nhiệm vụ đã trở thành thói quen. Ba điểm chỉ số thưởng rơi vào tay. *'Phân phối thôi.'* Anh bỏ hai điểm vào **Nhanh Nhẹn**, một điểm vào **Sức Mạnh**. [Chỉ Số] Sức Mạnh: 219 Thể Lực: 200 Nhanh Nhẹn: 230 Trí Tuệ: 250 Nhận Thức: 200 (Điểm phân bổ còn lại: 0) Giảm sát thương vật lý: 46% Nhìn dãy số chẵn đẹp mắt, khóe môi Jin-Woo nhếch lên đắc ý. "Giá như có thêm một điểm nữa…" Dù tiếc nuối, anh không thể ki/ếm đâu ra một điểm còn thiếu, nên đành chấp nhận. Nhìn các Chỉ số cân đối vươn lên, nụ cười tự nhiên nở trên môi anh. "Tốt lắm." Sau khi nâng Chỉ số Thông Minh lên 250, anh bắt đầu cân bằng để không Chỉ số nào bị bỏ lại. "Năm Chỉ số này đều không thể thiếu." Đó là kết luận sau thời gian dài lên cấp và phân bổ điểm. Mỗi Chỉ số đều hữu dụng khi giá trị tăng cao, chưa từng khiến anh thất vọng. "Vì thế…" Anh định duy trì việc cân bằng Chỉ số này – trừ khi có biến cố bất ngờ. Jin-Woo đóng Cửa sổ Chỉ số với nụ cười mãn nguyện, liếc nhìn xung quanh. Khu phố vốn yên tĩnh, hôm nay càng vắng lặng hơn. Anh dễ dàng đoán ra lý do. Jin-Woo lấy điện thoại kiểm tra giờ. "Đúng rồi." Cuộc đột kích liên quân Hàn-Nhật đang diễn ra. Hẳn giờ này, cả đất nước đang dán mắt vào màn hình. Anh quay gót. Nhiệm Vụ Hàng Ngày đã xong, nhưng bước chân về nhà lúc này gấp gáp hơn bao giờ hết. *** Chiến dịch diễn ra suôn sẻ. Đúng như dự đoán của phía Nhật, đội của Mah Dong-Wook tiến sâu vào đường hầm kiến mà không gặp trở ngại. Bên trong đường hầm giống hầm ngục dạng hang động, chỉ khác là thiếu đa m/a thuật. Các Thợ Săn phải tự tạo ng/uồn sáng. Người quay phim dù dày dạn kinh nghiệm thám hiểm hầm ngục vẫn nuốt nước bọt lo lắng. Anh đứng cuối đoàn, đèn pin trên mũ chỉ chiếu được tầm ngắn trong bóng tối ngập tràn năng lượng huyền bí. "Yên tĩnh quá." – Choi Jong-In lên tiếng. Mah Dong-Wook gật đầu, ánh mắt sắc lẹm quét quanh. Vẻ ngoài hào sảng thường ngày biến mất, thay vào đó là sự tập trung cao độ. Baek Yun-Ho cũng vậy. Anh kích hoạt *Mắt Thú* từ trước khi vào hầm, im lặng dò tìm bất kỳ chuyển động lạ nào. Min Byung-Gu và người quay phim mặt căng thẳng. Riêng Cha Hae-In vẫn bình thản, tay đặt lên chuôi ki/ếm. "Nhìn kìa…" – Choi Jong-In chỉ tay. Cả nhóm rùng mình. Vô số trứng kiến bám kín tường và trần hang, lớp vỏ mờ đục lộ ra ấu trùng đen ngọ ng/uậy. Không một khoảng trống. Chỉ có một cảm xúc duy nhất trỗi dậy khi đối diện với khu vực ấp trứng ngột ngạt, ngập tràn mùi hôi thối nồng nặc đến kinh dị: **"Kinh t/ởm tột cùng".** "Chúng ta th/iêu rụi hết đống này đi được không?" Choi Jong-In nhăn mặt cau có, vẻ mặt phản cảm đến mức khó đỡ. Mah Dong-Wook - lần đầu tiên mỉm cười từ khi đặt chân vào hầm kiến - đáp lời: "Tôi cũng muốn lắm, nhưng thời gian không cho phép. Hãy tiến lên thôi." Bầy kiến non dù nở ra cũng chỉ sống được tối đa một năm. Chỉ cần gi*t được kiến chúa, mọi thứ sẽ kết thúc. "... Chúng tới rồi!" Baek Yun-Ho chỉ tay về phía bóng tối mịt m/ù. Tuy nhiên, Cha Hae-In đã rút ki/ếm từ trước khi lời cảnh báo vang lên. Mah Dong-Wook ghì ch/ặt chiếc khiên lớn ngang người, ánh mắt sắc lẹm hướng về phía trước. *Xào xạc... xào xạc...* Một đàn khoảng mười con kiến thợ xuất hiện. Dáng vẻ đột biến kỳ quái của chúng khiến người ta liên tưởng đến những sinh vật dị hỏm từ đảo Jeju: không mắt, không cảm xúc, chỉ thuần khiết hung hãn. "Là vệ sĩ của kiến chúa?" Mah Dong-Wook hỏi. Choi Jong-In lắc đầu: "Không. Chúng chỉ canh giữ khu ấp trứng." Nghe vậy, vị thủ lĩnh đội khiên thở phào: "Vậy thì dễ xơi rồi." Trước hỏa lực k/inh h/oàng của đội hình toàn **Thợ Săn hạng S**, lũ quái thường này chẳng là gì cả! "Xông lên!" Mah Dong-Wook hét vang, cả đội ào tới như vũ bão. Phía sau, lửa từ Choi Jong-In bùng lên dữ dội, những mũi tên của Im Tae-Gyu x/é gió vun vút. Đúng như dự đoán, trận chiến kết thúc chóng vánh. *Két!* Đầu con kiến cuối cùng lăn lóc dưới đất. Cha Hae-In lạnh lùng vẩy m/áu bám trên ki/ếm. Mah Dong-Wook nghiến răng: "Khu ấp trứng đã ở đây, vậy thì..." "... Hang ổ kiến chúa hẳn gần lắm rồi!" Choi Jong-In kết luận. Khi các Thợ Săn chuẩn bị trang bị cho trận chiến sinh tử, nhiếp ảnh gia đi theo đoàn bỗng thốt lên: "Hốt!!" Cả đội đồng loạt quay lại. "X-Xin lỗi mọi người!" Anh ta vội cúi đầu xin lỗi, quên mất chiếc camera đang livestream trực tiếp đến toàn quốc. Baek Yun-Ho tiến đến hỏi: "Phát hiện gì sao?" "Dạ... Ở đằng kia ạ." Anh ta chỉ về góc tối, nơi những mảnh vỏ trứng chất đống. "Có một cái... to bất thường ạ." Baek Yun-Ho trợn mắt. Đúng như lời anh quay phim: Trong khi phần lớn trứng kiến chỉ to bằng bánh xe đạp, có một quả trứng dài ngoẵng, kích cỡ ngang người trưởng thành! *'Không lẽ... đó cũng là trứng kiến?'* Min Byung-Gu - người đã lặng lẽ tiếp cận từ lúc nào - thốt lên: "Cái thứ gì đã chui ra từ đó vậy?" Baek Yun-Ho thoáng đơ người, nhưng ngay lập tức nở nụ cười gượng gạo, vỗ nhẹ vào lưng đồng đội: "Nhiệm vụ của chúng ta là gi*t kiến chúa. Đừng để tâm mấy thứ linh tinh." "Ừ..." Min Byung-Gu gật đầu, nhưng nét mặt vẫn đầy ưu tư khi quay về phía đội hình. Trong bóng tối, vỏ trứng khổng lồ nứt toác, để lại vết rá/ch gợi cảm giác tang thương - như một lời cảnh báo về hiểm họa khôn lường. --- Trước khi gia nhập nhóm, Baek Yun-Ho liếc nhìn quả trứng lần cuối. *‘Thật đi/ên rồ…’* *** *‘Chuyện này không thể tin nổi…’* Goto Ryuji không khỏi nghi ngờ liệu mắt mình có đang nhìn lầm không. “Heok!!” “Mm…!!” Những Thợ Săn Nhật Bản khác hoặc gi/ật mình kinh hãi, hoặc lẩm bẩm không nên lời. Goto Ryuji nhíu mày sâu hẳn, mắt quét khắp hiện trường. Các Thợ Săn thuộc Đội 3 được tìm thấy đúng nơi liên lạc bị c/ắt đ/ứt. Tất cả năm người đều ở đây, nhưng không có đầu. Hình ảnh đồng đội mất đầu nằm la liệt như x/á/c ch*t để lại tâm lý chấn động cho những Thợ Săn còn lại. *‘……’* Goto Ryuji lặng lẽ xoa thái dương, tiến lại gần th* th/ể để kiểm tra vết thương. *‘Không phải vết ch/ém từ vũ khí.’* Cổ của những Thợ Săn đã ch*t đều bị cắn đ/ứt một cách th/ô b/ạo. *‘Lực cắn phải kinh khủng thế nào mới khiến cổ họ ra nông nỗi này?’* Trong lúc Goto Ryuji còn đang choáng váng, một Thợ Săn khác bước tới, gi/ận dữ thốt lên: “Lũ kiến khốn kiếp này sao dám…!!” Goto lắc đầu ngay lập tức. “Chẳng phải kiến đâu.” “Xin lỗi…?” “Dù là kiến hay không, kẻ th/ù duy nhất ở đây chỉ có một.” “N-nhưng làm sao chuyện đó có thể xảy ra?!” Goto Ryuji nuốt nước bọt. Dù có cố gắng đến đâu, hắn cũng không tìm thấy dấu vết của một trận chiến. Nếu kiến dùng số lượng áp đảo để tiêu diệt Đội 3, xung quanh ắt phải có x/á/c lũ kiến hoặc manh mối khác. Thế nhưng, không có gì cả. Hơn nữa, vị trí vết thương trên các th* th/ể – xét theo góc độ tấn công, rất có thể họ bị gi*t bởi một kẻ duy nhất. *‘Làm sao một đội gồm những Thợ Săn ưu tú nhất Nhật Bản lại thất thủ trước một con quái vật đơn lẻ…?’* Nếu suy đoán của hắn đúng, thì chỉ có trùm hầm ngục cấp S mới làm được điều này. Goto Ryuji vội vã gi/ật lấy thiết bị liên lạc từ đồng đội, lên tiếng: “Goto đây.” *– “Vâng, xin ngài chỉ thị.”* “Tọa độ của kiến chúa? Nó đã ra khỏi đường hầm chưa?” *– “Xin cho chúng tôi x/á/c nhận lại.”* Camera dò năng lượng m/a thuật gắn trên vệ tinh do thám. Trên thế giới, chỉ Mỹ, Nhật và Trung Quốc sở hữu công nghệ này. Thực tế, Trung Quốc đã hack hệ thống của Mỹ để sao chép, nên có thể nói chỉ Nhật và Mỹ thực sự nắm giữ bí quyết này. Thông tin về vị trí kiến chúa – thứ mà Nhật Bản hãnh diện phô trương – vang lên từ thiết bị: *– “Thưa Goto-san, kiến chúa vẫn trong hang. À, các Thợ Săn Hàn Quốc đang tiến vào hang của nó.”* “Cái gì?!” Goto Ryuji bật dậy. Tim hắn như muốn nhảy khỏi lồng ng/ực. *‘Kiến chúa không phải thủ phạm?!’* Hơi thở hắn gấp gáp. Mọi thứ đang vượt ngoài tầm kiểm soát. Goto Ryuji vội ra lệnh: “Hãy ra lệnh rút lui… Bảo mọi Thợ Săn Nhật Bản lập tức rời khỏi hòn đảo này ngay.” *– “Vâng. Tuân lệnh.”* ****